Développement comportemental du chien
Imprégnation

Comment un animal sait qu'il appartient à sa propre espèce ?

• En effet, le nouveau-né n'a pas une reconnaissance innée des membres de sa propre espèce.
• Il doit l'acquérir par un processus particulier d'apprentissage qui s'appelle l'empreinte (ou imprégnation).

1. Au cours des périodes sensibles, ce processus d'empreinte permet à l'individu de reconnaître qui sont ses partenaires privilégiés.

L'identification à l'espèce (identification du semblable) permet :

• la reconnaissance des parents (empreinte filiale),
• le développement des relations sociales préférentielles intraspécifiques (empreinte fraternelle),
• le développement des relations sexuelles (empreinte sexuelle) aboutissant à la survie de l'espèce.

Imprégnation et périodes de développement

1. La période de transition (15 jours à 3 semaines) est caractérisé par une évolution spectaculaire du chiot et correspond à plusieurs processus.

Le développement de ses organes des sens lui permet de se faire une idée précise de sa mère et de sa fratrie ( développement des compétences sensorielles). Il va donc pouvoir :

• s'attacher à sa mère ( attachement petits/mère), alors que l'attachement mère/petits se fait dès la naissance,
• reconnaître ses frères et soeurs comme partenaires privilégiés et interagir avec eux efficacement.

2. L'imprégnation s'achève aux alentours du 4^ème mois, donc après la fin de la période de socialisation.

La fin de cette phase est variable en fonction de nombreux paramètres :

• génétiques (race, lignée, individu),
• épigénétiques comme le comportement de la mère ou la richesse et la qualité des stimulations pendant ces périodes (enrichissement du milieu).

Expériences

Cependant, cette limite est contredite par un grand nombre d'expériences : des chiots ont pu récupérer un comportement presque normal après cette date, mais uniquement s'ils s'étaient attachés et imprégnés à une espèce, même si ce n'était pas la leur.

1. Citons quelques expériences célèbres de Scott et Fuller cité dans leur livre (Genetics and the social behavior of the dog) ou dans d'autres publications qui corroborent cette affirmation.

• Christy est élevée isolée complètement des autres chiens par les étudiants du laboratoire.
  • À l'âge de 9 semaines, elle est remise en contact avec des chiens adultes et des chiots.
  • Au bout de 4 jours, elle présente les mêmes comportements que les autres chiots.
• Des Chihuahuas, élevés par des chattes jusqu'à 16 semaines, préfèrent la présence de chats et ont peur des autres chiens. Si on les laisse 2 semaines avec des chiens, leur socialisation est plus forte aux chiens qu'aux chats.

2. Par contre, des chiots élevés en isolement total et réintroduits dans une meute vers 16 semaines, ne présentent aucune interaction avec eux, et même se font attaquer (Fischer).