Système somatosensoriel (somesthésie)
Toucher (tact ou sens tactile) : vue d'ensemble

Le toucher, ou sens tactile, est un des cinq sens ( infos).

Les sensations qui en découlent sont dites extéroceptives : les extérorécepteurs sont des récepteurs sensoriels ( infos) localisés au niveau cutané (ou dans des organes proches).

Dans le cas du toucher, les mécanorécepteurs ( infos) sont situés au niveau cutané.

Les récepteurs du toucher font partie du système sensoriel somatique ou somatosensoriel ( infos) qui comporte au moins trois autres sensations :

• thermique par les thermorécepteurs ( infos),
• douloureuse par les nocicepteurs ( infos),
• posturales par les mécanorécepteurs, cette fois propriocepteurs ( infos).

Ces dernières sensations sont dites proprioceptives : elles nous permettent de situer notre corps dans l'espace par des récepteurs contenus dans nos muscles et nos articulations ou d'évaluer une vitesse relative de déplacement ( infos).

Ici, nous étudierons le sens tactile au sens strict qui comprend trois qualités essentielles :

• le toucher proprement dit (contact léger ou toucher fin) : les récepteurs sont essentiellement épidermiques ( infos) et dermiques ( infos) ;
• la pression (appui avec une certaine force sur la peau) : les récepteurs sont dans le derme profond ou dans l'hypoderme ( infos) ;
• les vibrations (variations de pression entre 30 et 1500 Hz)) : les récepteurs sont, en général, à adaptation rapide ( infos).

1. Le toucher permet de " ressentir " l'environnement.

• Le toucher localise la sensation de manière précise : la région touchée, la force et la durée du contact, et même le mouvement, la direction et la vitesse à laquelle la sensation de contact se déplace.

Quand vous êtes en contact avec un objet, vous localisez parfaitement l'endroit où la peau est stimulée, s'il est acéré, plat, petit ou grand en fonction de la surface touchée, si le contact se déplace sur votre peau. Pensez aux films d'horreur dans lesquels l'assassin fait courir le bistouri sur la peau de la pauvre victime hurlante.

• Le toucher indique les caractéristiques de l'objet : sa forme, sa texture, sa dureté, la distance à laquelle il se trouve.

Le toucher, par les pelotes sensibles des pattes par exemple ( infos), surtout chez le chat, permet de définir les caractéristiques physiques de la chose touchée, ainsi que la distance à laquelle elle se trouve. Le chat donne souvent un coup de patte pour toucher plus précisément.

2. Le toucher, par l'intermédiaire des poils ( infos) et des vibrisses ( infos), détecte les mouvements et est impliqué dans la perception des objets proches de l'animal.

Le chat ou le chien se servira de son museau (truffe et vibrisses) pour évaluer les objets de manière plus précise.

3. Le toucher joue un rôle dans la communication ( infos).

La communication tactile est essentielle dans le développement comportemental ( infos).

C'est un des sens, avec l'olfaction ( infos) et la gustation ( infos), à être présent à la naissance chez nos carnivores domestiques.

Par la suite, la communication tactile ( infos), mal étudiée, transmet des informations chez nos carnivores domestiques.

SomesthésieToucherRécepteurs cutanésVoies tactiles
Cortex somatosensorielCommunication tactile
Communication tactile chez le chienCommunication tactile chez le chat
Douleur et nociceptionThermoceptionProprioception