Histoire de l'éthologie
Courant neurophysiologiste

Toutes les écoles importantes postérieures à René Descartes (1596-1650) dérivent du courant mécaniste (matérialiste), mais avec une vision plus ou moins réductionniste des fonctions mentales des animaux et de l'homme.

Cette vision mécaniste déboucha sur deux disciplines différentes :

• la physiologie et, en particulier pour notre sujet, le courant neurophysiologique,
• le courant prépsychologique ( infos) qui conduira à la psychologie, et en particulier, à la psychologie comparative pour notre sujet.

Parallèlement, le courant naturaliste traitera, dans la continuité d'Aristote (382-324 av. JC), des sciences naturelles c'est-à-dire de l'histoire de la terre, des animaux et de leurs comportements ( infos).

XVIIIe siècle

A partir de René Descartes (1596-1650) apparaît un courant mécaniste, le courant de la neurophysiologie, qui influencera très fortement la Psychologie comparée ( infos).

Descartes, et plus tard Julien Offray de La Mettrie (1709-1751) ont généralisé le modèle du fonctionnement du corps des êtres vivants comme une machine ou un automate.

Vous pouvez lire l'excellent article de Julie Martineau ( infos). « La fascination que l’automate exerce sur la quasi-totalité des cultures et des époques historiques s’explique par cette duplicité : il est, pour les hommes, non seulement miroir déformant d’une image indécise, mais ferment de critique et d’interrogation. L’automate est au centre des frottements des catégories logiques, au point où les savoirs se heurtent, se nouent et se dénouent. Ses racines mythologiques, philosophiques, théâtrales, puis physiques, biologiques, techniques enfin lui confèrent la vocation de " pierre de touche " d’une vision globale du savoir et des pouvoirs » Beaune, 1980, p. 11

De nombreux scientifiques du XVIIIe et au XIXe siècle, purement mécanistes, découvrirent les mécanismes électriques cérébraux comme :

• Luigi Galvani (1737-1798) qui découvrit l'électricité animale ( infos),
• Robert Whytt (1714-1766) - infos -, Charles Bell (1774-1842), François Magendie (1783-1855), qui étudièrent le fonctionnement de la moelle épinière, la physiologie du système nerveux et des réflexes.

Ecole allemande et son influence

Au début du XIXe, l'école allemande est celle qui a apporté le plus de rigueur aux études menées dans ces domaines :

• Johannes Peter Müller (1801-1858), fondateur de l'école allemande, fut le professeur d'Helmholtz, Carl Ludwig (1816-1895), Theodoe Schawnn (1810-1882) et Rudolf Virchow (1821-1902), les auteurs de la théorie cellulaire, et Wundt. Il collabora avec Dubois-Reymond et travailla, entre autres, sur les sensations ( infos);
• Emil Heinrich du Bois-Reymond (1818-1896), physiologiste allemand, est l'un des fondateurs de l'électrophysiologie et l'un des plus virulents antivitalistes et matérialistes ( infos) ;
• Hermann Von Helmholtz (1821-1894) fut le chef de file de l'école expérimentale allemande. Il travailla sur les réflexes, l'audition et la perception des couleurs ( infos). il fut le professeur de Hall, Sechenov et Wundt ;
• Wilhelm Max Wundt (1832-1920) fonda le premier laboratoire de psychologie scientifique, en 1879, à Leipzig. Il est considéré comme le père du structuralisme en psychologie ( infos).
• Granville Stanley Hall (1844-1924) fut le chef de file du fonctionnalisme en psychologie infos). Il a fondé le premier laboratoire de psychologie scientifique aux États-unis et la première revue scientifique en psychologie (American Journal of Psychology)
• Ernst Heinrich Weber (1795-1878) considéré comme précurseur de la psychologie expérimentale et Gustav Fechner (1801-1887) à l'origine de la loi qui porte leur nom ( infos) ;
• Eduard Pflüger (1829-1910), qui outre ses travaux sur la respiration cellulaire et l'embryologie, travailla sur les réflexes de la grenouille.

Une grenouille, dont la moelle a été sectionnée, enlève avec ses pattes un papier buvard imprégné d'acide placé sur la peau de son dos.

Au milieu du XIXe siècle, Claude Bernard (1813-1878) et Charles Scott Sherrington (1857-1952) font largement progresser la neurophysiologie. A partir de ce moment, la psychologie travaillera en étroite collaboration avec ce courant neurophysiologique.

Tous ces scientifiques recherchent les causes qu'ils estiment purement mécaniques des comportements, même complexes.

• A. Bethe, dans ses expériences sur le guidage des fourmis le long des pistes en 1898 ( infos), déduit que ces insectes ne sont que des machines réflexes sans sentiments ni volition.
• Jacques Loeb (1859-1924), en étudiant les tropismes, du grec " faire tourner ", pense avoir découvert les causes mécanistes de tout comportement.

« Ces tropismes détermineraient obligatoirement, les mouvements des plantes et des animaux, non seulement des espèces animales les plus inférieures, mais encore des plus élevées de la série zoologique, même de l’homme. »

Tous ses travaux vont déboucher sur la réflexologie et sa physiologie surtout dominée par l'école russe.

Ecole russe et son influence

Les premiers travaux significatifs de réflexologie sont ceux d'Ivan Sechenov ou Setchenov (1825-1905) dont le livre principal est " Les réflexes du cerveau " est écrit en 1863. Il démontra les rôles facilitateurs et inhibiteurs du cerveau sur la réflexivité de la moelle en travaillant sur la grenouille.

• Le concept d'inhibition commençait à se préciser avec Weber ( cf. plus haut), puis plus tard avec Sherrington <.< /strong>
• N'oublions pas qu'à l'époque ce terme de réflexe est de signification très large tendant à désigner presque tous les comportements. Même Freud parlait de réflexe verbal lors d'abréaction.

Sechenov travailla avec Claude Bernard ( cf. plus haut), Helmholtz et Müller ( cf. plus haut) et influença fortement Pavlov ( cf. plus bas).

A la même époque, signalons les travaux de Edward Thorndike (1874-1949), à l'origine du mouvement behavioriste ( infos), qui découvrit l'apprentissage par essai et erreurs ou conditionnement opérant ( infos).

La réflexologie russe est dominée par deux grands scientifiques :

• Vladimir Mikhailovich Bekhterev (1857-1927), qui collabora avec Wundt ( cf. plus haut), travailla sur l'anatomie cérébrale et les réflexes conditionnés ;

Bekhterev découvrit de nombreuses structures cérébrales et est le premier à avoir présenti le rôle de l'hippocampe dans la mémoire ( infos).

• Ivan Petrovitch Pavlov (1849-1936).

Pavlov est à la base de la découverte du conditionnement classique et de ses lois ( infos).

Pavlov explique que tous les comportements ne sont qu'une suite de réflexes conditionnés ou non conditionnés. Il a obtenu le prix Nobel en 1907 pour son travail sur le système nerveux central.

Toutes ces écoles rejettent le concept d'instinct des vitalistes ( infos) et vont se rejoindrent dans la psychologie comparative expérimentale.

Courant prépsychologique

AristoteRené DescartesCourant vitalisteCourant neurophysiologiste
Courant prépsychologiqueCourant behavioriste Courant naturaliste
Ethologie objectiveInné-Acquis
Ethologie précognitiveEthologie cognitive

Bibliographie

• Gheusi G. - La cognition animale - 3^ème cycle professionnel des écoles nationales vétérinaires - Toulouse 2000
• de Witt Hendrick C.D. - Histoire du développement et de la biologie - Volume, I, II, III - Presses polytechniques et universitaires romandes, Paris, 404, 460 et 635 p., 1992, 1993 et 1994
• Eibl-Eibesfeldt I. - Ethologie - Biologie du comportement - Naturalia et Biologica Editions scientifiques Paris, 576 p., 1972
• Bensch - Présentation de l'éthologie et des comportements - 3^ème cycle professionnel des écoles nationales vétérinaires - Toulouse 2000
• Campan R., Scapini F. - Ethologie, approche systémique du comportement - De Boeck Université, Bruxelles, 737 p., 2002
• Université d'Oxford - Dictionnaire du comportement animal - Robert Laffont, Paris, 1013 p., 1990
• Immelmann K. - Dictionnaire de l'éthologie - Pierre Mardaga Editeur, Liège, 296 p., 1990