Apprentissages complexes
Permanence de l'objet

Trois apprentissages cognitifs complexes sont abordés :

• la permanence de l'objet,
• le détour,
• la réaction retardée.

Il y en a beaucoup d'autres, notamment l'apprentissage des concepts, l'utilisation des outils...

Définition

Le concept de permanence de l'objet permet d'expliquer comment :

• en situation expérimentale, un animal comprend où se trouve un objet qu'on a caché,
• dans la nature, un prédateur sait où il doit rechercher une proie qui s'est dissimulée.

La permanence de l'objet est le fait que, pour l'animal, un objet conserve son identité indépendamment de sa présence ou de son absence du champ perceptif et des changements survenant dans sa position dans l'espace.

Permanence de l'objet chez l'enfant

Le pionnier de l'étude de la permanence de l'objet a été Jean William Fritz Piaget (1896-1980) qui en a jalonné l'évolution chez l'enfant.

Cette notion se développe graduellement et est complètement installée à la fin de la période sensori-motrice, c'est-à-dire à l'âge de deux ans.

Piaget décrit par une analyse diachronique l'élaboration des structures de l'intelligence de l'enfant en quatre périodes principales.

1. La première (de 0 à 2 ans) est celle de l'intelligence sensori-motrice .

• Son instrument est la perception, définie comme l'organisation immédiate des données sensorielles.
• La fonction symbolique, la pensée, les concepts, le langage, l'intelligence verbale n'existent pas encore. Les processus cognitifs permettant l'acquisition de comportements nouveaux doivent donc fonctionner sans représentation symbolique.
• Les stimulations (objets, personnes, situations) absentes ne peuvent pas être imaginées, ni évoquées par des mots : elles doivent donc être présentes pour pouvoir être traitées.

2. Durant la seconde période (de 2 à 7-8 ans), celle de l'intelligence préopératoire, la représentation symbolique apparaît. Elle permet à l'enfant de voir mentalement ce qu'il évoque :

• par un système d'encodage iconique, c'est-à-dire par images,
• par un système d'encodage verbal, c'est-à-dire par des mots. Elle rend le langage possible.

3. Au cours de la troisième période (de 7-8 à 11-12 ans), qui est celle de l'intelligence opératoire concrète, apparaît la réversibilité logique propre aux opérations mentales.

4. Enfin, à partir de 12 ans, l'adolescent parvient à l'intelligence opératoire formelle par l'acquisition de la dimension hypothético-déductive.

La permanence de l'objet passe par six stades évolutifs chez l'enfant.

• Aux stades 1 et 2 (jusqu'à 4 mois), l'objet n'a aucune permanence : dès qu'il a quitté son champ perceptif, il n'existe plus pour l'enfant.
• Au stade 3 (4 à 8 mois), l'enfant cherche un objet qui disparaît mais dont une partie est encore visible.
  • Si un objet disparaît alors qu'il a amorcé un mouvement pour l'atteindre, il essaye de le toucher.
  • Il y a donc un début de recherche active.
• Au stade 4 (8 à 12 mois), l'enfant recherche activement un objet qui vient de disparaître.
  • Cependant, si on cache plusieurs fois l'objet derrière un même écran, qu'il le trouve et qu'ensuite on cache, de manière visible, l'objet derrière un autre écran, il cherche toujours derrière le premier écran.
  • Il a appris, par conditionnement opérant, que l'objet disparaît toujours derrière le premier écran, mais il n'a pas été capable de tenir compte du dernier mouvement, pourtant bien visible, de l'objet. Il ne tient pas compte des déplacements multiples.
• Au stade 5 (12 à 18 mois):
  • Dans une première étape, il réussit le test où il échouait au stade précédent : il cherche un objet caché à l'endroit où il l'a vu disparaître en dernier lieu.
  • Dans la seconde étape, il suit des yeux le déplacement visible de l'objet derrière trois écrans successifs et le recherche derrière le dernier. Il tient donc compte de déplacements multiples et visibles.
• Au stade 6 (18 à 24 mois), il peut retrouver des objets qui ont subi des déplacements multiples et non visibles.
  • Si on déplace l'objet derrière plusieurs écrans successifs en l'ayant rendu invisible en le cachant dans la main, l'enfant le recherche systématiquement en fonction des déplacements que la main a effectués.
  • Pour lui, l'objet est permanent, il continue d'exister dans son esprit, il s'en fait une représentation mentale et imagine son trajet.

Permanence de l'objet chez les animaux

Les recherches effectuées chez différentes espèces d'animaux, au moyen des tests de Piaget modifiés, ont montré que :

• le chimpanzé et le gorille atteignent le stade 6. De plus, on a déterminé qu'ils y parviennent au même rythme que l'enfant.
• D'autres singes, comme le lagotriche, n'atteignent que le stade 5.

Le chien parvient au stade 6 tandis que le chat atteint certainement le stade 5 et peut-être le stade 6.

On n'a pas étudié l'âge à partir duquel ils peuvent y parvenir ni le pourcentage de sujets qui y arrivent.

Selon Piaget, il se pourrait que les opérations cognitives liées à la permanence de l'objet constituent la base du développement intellectuel ultérieur.

Le degré de permanence de l'objet développé par une espèce donnée est sans doute un indicateur valable et simple du niveau cognitif atteint et donc, un indicateur de la complexité des performances susceptibles d'être accomplies dans d'autres types de situations expérimentales

Dans une même espèce, on pourrait observer des différences interindividuelles en ce qui concerne la permanence de l'objet. Ces différences pourraient expliquer ou détecter des déficits d'aptitudes à l'apprentissage d'origine héréditaire ou pathologique.

Apprentissages complexes : détour

ApprentissageDifférentes formes d'apprentissageConditionnement classique
Conditionnement opérantRenforcementsPunitionsHabituationSensibilisationImprégnationApprentissage par imitationApprentissage par observation
Apprentissage latentApprentissage par intuitionApprentissages complexes