Transformisme et évolutionnisme
Charles Darwin avant le voyage sur le Beagle (1809-1831)

Si le XVIIIe siècle a vu naître les premières classifications de l'Histoire Naturelle ( infos), c'est le XIXe qui verra naître Charles Darwin (1809-1882) et sa fameuse théorie de l'évolution ( infos) qui révolutionna toutes les différentes branches des sciences naturelles et de la psychologie au sens large.

En parlant de " L'Origine des Espèces " ( infos), Jean Rostand (1894-1977) écrit dans son " Charles Darwin " : « Peu de livres autant que celui-là ont remué l'intelligence humaine. Son influence n'a pas seulement fécondé toutes les sciences de la nature, elle a gagné la philosophie elle-même et, par là, s'est étendue à des disciplines où il semblait de prime abord que la biologie dût rester étrangère. On peut sans exagérer comparer la révolution intellectuelle de l'Origine des Espèces à celle qui suivit les principes de Newton ou les prolégomènes de Kant. »

Quel est l'itinéraire de Darwin ?

Toute l'oeuvre de Darwin peut être consultée en ligne dans de nombreuses langues ( infos). Vous pouvez lire son autobiographie en anglais ( infos) & ( infos) ou sa correspondance ( infos).

Toutes les citations en français sont, soit reprises des traductions françaises des livres cités dans darwin-on line, soit traduites par moi-même, de manière assez littérale, à partir de l'autobiographie de Darwin en anglais.

Charles Darwin à Shrewsbury (1809-1825)

Charles Darwin (1809-1882) naquit le 12 février 1809 à Shrewsbury dans le Shropshire (Angleterre).

Vous pouvez visionner tous les emplacements où Darwin a vécu dans cette ville ( infos) : A (maison natale de Charles, Mount House, construite par son père), B (église anglicane Saint Chad où il fut baptisé), C (centre ville où se trouve l'église unitarienne de sa mère), D (école élémentaire du 13 Claremont Hill du Révérend Case officiant également à l'église unitarienne), E (école du Docteur Samuel Butler)

Charles était le cinquième des six enfants de Robert Waring Darwin et Suzanne Wedgwood (1765-1817) : il était très lié à son seul frère cadet Erasme.

Sa famille était plutôt " scientifique " ( infos) : son arrière grand-père, Robert Waring Darwin of Elstong (1682-1754) était un homme de loi passionné par la géologie. Deux des fils de Robert furent connus :

• Robert Waring Darwin of Elstong (1724-1816) publia, en 1787, un " Principia Botanica, Concise and Easy Introduction to the Sexual Botany of Linnaeus " ;
• Erasmus Darwin (1773-1802) avait publié sa fameuse " Zoonomie " ( infos) où il développe une ébauche de transformisme dont Lamarck (1744-1829) s'est peut-être inspiré.
  • En tout cas, son petit-fils ne fera jamais grand cas des découvertes de son grand-père, puisque avant le voyage sur le Beagle, Charles était créationniste et admirait Georges Cuvier (1769-1832) qu'il considérait " comme un Dieu " (cf. plus bas).
  • Erasme eut un fils médecin, Robert Waring Darwin (1766-1848) qui fut le père autoritaire, mais admiré, du futur naturaliste.

Jusqu'en 1825, Charles Darwin demeura dans sa ville natale.

En 1817, année où sa mère décède (« Ma mère décéda en Juillet 1817, lorsque j'avais un peu plus de huit ans, et il est étrange que je me souvienne presque rien d'elle. »), il entra à l'école où il resta un an.

• Charles n'était guère travailleur : « On m'a dit que j'apprenais beaucoup plus lentement que ma jeune soeur Catherine, et je crois que j'ai été à bien des égards, un vilain garçon. »
• Il collectionnait toutes sortes de choses : coquilles, pierres, oeufs, plantes, timbres. « La passion de la collecte qui conduit un homme à être un naturaliste systématique, un virtuose ou un avare, était très forte en moi, et elle était clairement innée, car aucune de mes soeurs ou frère n'avait cette prédisposition… Je me suis intéressé dès ce jeune âge à la variabilité des plantes… J'étais très passionné par la collecte des oeufs… J'avais un goût prononcé pour la pêche. »

« Petit garçon… j'ai agi avec cruauté en battant un chiot, je crois, tout simplement pour un sentiment de puissance, mais les coups ne pouvaient pas être forts car le chiot ne hurla pas… Cet acte pesa lourdement sur ma conscience, car je me souviens de l'endroit exact où le crime a été commis. C'est probablement de là que vient mon amour des chiens qui, par la suite, devint une passion. Les chiens semblaient le savoir, car ils m'aimaient plus que leurs maîtres. »

Jusqu'à 16 ans, de 1818 à 1825, Darwin est pensionnaire dans l'école du Dr Butler.

• il est loin d'être brillant.

« Lorsque j'ai quitté l'école…, j'ai été considéré par tous mes maîtres, et par mon père comme un garçon très ordinaire, plutôt intellectuellement au-dessous de la moyenne… Très tôt dans ma vie scolaire, je lus souvent un exemplaire de " Merveilles du Monde " dont un garçon possédait la copie et dont je contestais la véracité de certaines de ces dires, et je crois que ce premier livre m'a donné le désir de voyager dans des pays lointains, ce qui a finalement été réalisé par le voyage du " Beagle ". »

• Par contre, la chasse est pour lui une véritable passion. Son père lui dira : « vous ne vous souciez que de la chasse, des chiens et des rats, vous serez une honte pour vous et votre famille. »
• Il étudiera les minéraux « avec beaucoup de zèle », les insectes et les oiseaux.
• Avec son frère, il travaille sur la chimie des gaz : « j'ai été surnommé " Gaz ". J'ai aussi été une fois publiquement réprimandé par le maître, le Dr Butler, pour ainsi perdre mon temps sur ces sujets inutiles. »

Charles Darwin à Edimbourg (1825-1828)

De guerre lasse, son père envoie Charles à Edimbourg de1825 à 1828 pour étudier la médecine ( infos).

Cette période ne fut pas heureuse pour lui, mais comme il le dit : « Mais peu de temps après, je devins convaincu que mon père me laisserait assez de biens pour subsister avec un peu de réconfort, même si je n'aurais jamais imaginé que je serais aussi riche, mais ma conviction était suffisante pour ne pas faire d'énormes efforts pour apprendre la médecine. »

Il détestera cordialement la médecine « le sujet m'a dégoûté » : ce furent surtout les opérations qui le marquèrent car elles se faisaient encore sans anesthésie. « J'ai assisté à deux vilaines opérations, l'une sur un enfant, mais j'ai couru dehors, avant leur achèvement. Je n'ai jamais pu y assister de nouveau… avant le jour béni du chloroforme. Les deux cas m'ont hanté bien des années. »

Par contre, Il connaîtra de nombreux scientifiques et en particulier le Dr Robert Edmond Grant (1793-1874) qui admirait Lamarck (1744-1829) et son transformisme ( infos) :

« J'ai écouté dans un silence étonné, et, autant que je puisse en juger, sans aucun effet sur mon esprit. J'avais déjà lu la " Zoonomie " de mon grand-père, dans laquelle on retrouve des points de vue similaires, mais qui n'ont produit aucun effet sur moi. Néanmoins, il est probable que le fait d'entendre ces théories précocement dans mon existence, les ont fait perduré dans mon esprit et ont favorisé leur acceptation sous une forme différente, dans mon Origine des espèces. A cette époque, j'admirais beaucoup " Zoonomie ", mais à la deuxième lecture, dix à quinze ans plus tard, j'ai été beaucoup déçu, la proportion de spéculation étant trop grande par rapport aux faits. »

Il se passionnera pour la biologie marine et la dissection des animaux grâce aux Docteurs Grant et John Coldstream (1806-1863). Il publiera même quelques travaux à l'âge de 16 et 17 ans (sur la flustre) ( infos) devant la société Plinienne, société d'étudiants qui se passionnaient pour les sciences naturelles.

La deuxième année, il s'intéressa, en dehors des cours qui, pour lui, furent « incroyablement ternes », à la géologie.

Il se passionna pour la " pierre-cloche ", un bloc erratique retrouvé dans la région, dont la composition était similaire à ceux d'Ecosse. « M. Cotton… m'a assuré que solennellement le monde toucherait à sa fin avant que l'on soit en mesure d'expliquer comment cette pierre est venue là où elle réside désormais. Cela me fit grande impression, et j'ai médité sur cette magnifique pierre. Je ressentis le plus grand plaisir lors de ma première lecture sur l'action des icebergs dans le transport de blocs, et je rendais grâce aux progrès de la Géologie.  »

Il chassa beaucoup, surtout le gibier à plumes et il regretta par la suite la mort de tant d'oiseaux. « Comme j'ai apprécié la chasse ! Mais je pense que j'ai du, plus ou moins inconsciemment, être honteux de mon zèle, car j'ai essayé de me persuader que le chasse était presque un travail intellectuel. »

Il allait souvent à Maer pour chasser et se promener ( infos). Il était très attaché à son oncle Jos, Josiah Wedgwood II (1769-1843) « homme silencieux et réservé… au jugement le plus sûr. »

Charles Darwin à Cambridge (1828-1831)

En 1928, le père de Charles, comprenant qu'il ne voulait pas être médecin, l'envoie au Christ's College de Cambridge pour devenir clergyman ( infos). Il y demeurera jusqu'à la fin 1831 pour partir sur le Beagle.

Au départ, Darwin n'était pas très chaud pour y aller.

• « J'ai demandé du temps pour réfléchir… j'ai eu quelques scrupules à déclarer mes croyances envers tous les dogmes de l'Eglise d'Angleterre, même si par ailleurs j'ai aimé l'idée d'être un membre du clergé. En conséquence, j'ai lu avec attention " Pearson on The Creed ", et quelques autres livres de théologie, et comme je n'avais alors aucun doute sur la véracité la plus stricte et littérale de chaque mot de la Bible, je me suis vite persuadé que notre Credo devait être pleinement accepté. »
• Ces trois premières années furent « du temps gaspillé ». Il essaya d'étudier les mathématiques, mais il n'était même pas « capable de voir un sens dans les premiers pas de l'algèbre. »

La seule passion de Charles, outre la musique et les sorties entre amis, était de collectionner les coléoptères dont il découvrit quelques espèces.

« Jamais poète ne se senti plus heureux de voir publié son premier poème que moi lorsque je vis dans " Illustrations of British Insects " de Stephens les mots magiques " capturé par C. Darwin, Esq. " ( infos) J'ai été initié à l'entomologie par mon cousin au second degré W. Darwin Fox, une homme intelligent et agréable, qui était alors le Christ's College, et avec qui je suis devenu très intime. »

Sa rencontre et son amitié avec le professeur de botanique John Stevens Henslow (1796-1861) furent primordiaux pour sa carrière. « Je ne l'ai pas encore parlé d'un cas qui a influencé toute ma carrière, plus que tout autre. Cela a été mon amitié avec le professeur Henslow. »

• Il passe de nombreuses heures avec lui et reçu le sobriquet de « l'homme qui chemine avec Henslow. » Henslow est a de grandes connaissances en botanique, entomologie, chimie, minéralogie et géologie. Il le mettra en contact avec de nombreux scientifiques plus âgés que lui (Whewell, Mackintosh, Bulbeck…)..
• Toutefois, malgré tout l'aide qu'il lui apportera, il dira de lui : « Son jugement était remarquable…, mais je ne pense pas que l'on dira de lui qu'il possédait du génie. Il était profondément religieux, et si orthodoxe qu'il m'a dit un jour qu'il serait chagriné si un seul mot des trente-neuf articles avaient été modifiés… Mon intimité avec un tel homme aurait dû être, et je l'espère, fut un avantage inestimable. »

Au cours de sa dernière année à Cambridge, Darwin lut avec attention et intérêt le livre d'Alexander von Humboldt (1769-1859) " Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of America, During the Years 1799-1804 " ( infos) et celui de William Herschel (1738-1822) " Introduction à l'étude de la philosophie naturelle ".

Ils ont « suscité en moi un zèle brûlant pour apporter mon humble contribution au noble édifice des sciences naturelles. » Ces livres l'encouragèrent à partir en voyage : ce fut surtout le chapitre sur Ténérife d'Humboldt ( infos) qui l'enthousiama.

Henslow poussa Charles vers la géologie.

• Ii travailla avec le professeur Adam Sedgwick (1785-1873) et raconta l'anecdote de la trouvaille d'un coquillage tropical dans un lit de gravier de Shrewsbury. Le professeur lui dit qu'il avait vraisemblablement été jeté là par quelqu'un, sinon cela serait « le plus grand malheur de la géologie, comme la mise-à-bas de tout ce que nous savons sur les dépôts superficiels de la Midland Counties… » Darwin comprit que la véritable « science consiste à regrouper des faits de telle sorte que les lois générales ou des conclusions puissent en être tirées. »
• Le professeur, par la suite, bien qu'il restât son ami, ne suivit pas les convictions de Charles, car il écrit en 1859 : « j’ai lu votre livre avec plus de peine que de plaisir. J'ai beaucoup admiré certaines parties… mais il en est d’autres que j’ai lues avec une profonde tristesse parce que je les crois totalement fausses et affreusement perverses » ( infos).

En 1831, Henslow proposa à Darwin d'accompagner, comme naturaliste bénévole, le capitaine Robert Fitz-Roy sur un bateau, le Beagle, pour un voyage autour du monde ( infos).

Connaissances au XIXeEvolutionnisme avant DarwinJeunesse de Darwin
Voyage du BeagleGéologie à bord du BeagleZoologie à bord du Beagle
Darwin avant l'Origine des EspècesL'Origine des Espèces
Darwin après l'Origine des EspècesThéorie de l'évolutionDarwin et la question raciale
Développement de la génétiqueNéodarwinismeClassification phylogénétique
Systématique génétiqueFixismeFixisme avant Darwin
Darwin et AgassizDarwin et les Chrétiens