Territoire chez le chat : quelques généralités
indispensables

Les contacts entre individus, dans la plupart des sociétés animales, sont régis par des règles précises, qui ne sont pas forcément liés au territoire (proxémie).

Jusqu'au début des années 80, contrairement au chien, animal social par excellence (infos), il était admis que le chat, comme le chat sauvage européen et la plupart des félins sauvages, était un animal solitaire et territorial dont les relations sont limitées (reproduction, élevage des jeunes).

Toutefois, l'animal territorial est souvent associé à la notion d'animal solitaire. Or, rien n'est plus faux : les habitants d'un territoire ont des relations sociales.

• Un territoire est un espace où vit une société (groupe, famille).
• Un territoire n'est jamais isolé, mais s'imbrique dans un réseau d'autres territoires qui peuvent se chevaucher.

Toutefois, il vit en colonie avec des congénères mâles et femelles :

• lorsqu'il y est contraint par l'homme,
• lorsqu'il forme une agrégation autour d'une source de nourriture (aires d'alimentation artificielles créées par les personnes défendant les " chats libres " comme au cimetière du Père-Lachaise par exemple).

Les animaux territoriaux, comme le chat, s'attachent à un lieu (territoire) dont ils connaissent toutes les ressources et qui les apaisent émotionnellement.

Définitions

L'aire vitale (en anglais : total range) est  « l'espace total qu'un individu ou un groupe organisé stable parcourt tout au long de son existence. Il inclut les différents territoires, les sites de séjour temporaire et les chemins de migration » (Walther). On parle de

• domaine vital si cet espace est utilisé par plusieurs individus ou plusieurs groupes ;
• territoire si cet espace est défendu vis-à-vis des congénères.

Le domaine vital (en anglais : home range) est une portion de l'aire vitale qu'un animal ou qu'un groupe d'animaux fréquente au cours d'une période donnée.

• Cette zone peut éventuellement être monopolisée, mais elle n'est pas défendue contre l'intrusion des animaux de la même espèce car elle demande trop d'énergie pour la défendre. Dans le domaine vital, qu'on peut considérer comme un espace  " neutre ", les animaux en compétition ont tendance à s'éviter.
• Les frontières sont floues et mouvantes car la surface du domaine vital peut varier selon la saison, les conditions climatiques, le biotope…

Le territoire (étymologie :  étendue de pays formant une circonscription politique) est une portion du domaine vital défendu sélectivement.

• Certains territoires sont permanents tandis que d'autres sont temporaires (le plus souvent pendant la période de reproduction).
• Certains sont contigus, d'autres peuvent être séparés par des espaces fréquentés par tous les voisins.
• Certains sont uniquement occupés par le résidant, d'autres que pendant la reproduction.

Défense et rôles du territoire

La défense du territoire est assurée par le ou les occupants des lieux qui interdisent la présence simultanée :

• d'individus de la même espèce (éventuellement d'autres espèces : territorialité interspécifique) ou,
• d'individus du même sexe (à l'exception des jeunes) ou encore,
• d'individus de même état physiologique.

Cette interdiction peut prendre plusieurs formes. Les occupants empêchent l'intrusion dans le territoire par :

• certains comportements agonistiques : relatifs à la lutte, notamment à la lutte pour la vie ( infos) ;
• la communication visuelle ( infos) et acoustique ( infos) :

" lever la patte " chez un chien par exemple, bramer pour un cerf… véritable communication qui nécessite la présence effective de l'émetteur : le récepteur y répondra à une certaine distance ou attaquera l'émetteur. L'intrus peut alors s'emparer du territoire (nourriture, femelles, abri…).

• certains panneaux de signalisation olfactive ( infos) : urine, matières fécales, phéromones, griffades… qui ont un rôle primordial chez le chat.

Chez le chat, le marquage territorial est souvent considéré métaphoriquement comme le fait de délimiter une portion d'espace par une barrière olfactive empêchant l'intrusion des congénères. Toutefois, son rôle, est plus un partage temporel entre chats de certaines parties du domaine vital. Il est également un compteur de temps pour l'émetteur lui-même. - explication des marquages d'entretien - (infos). Le chat a une organisation spatio-temporelle de son habitat.

Les rôles biologiques de la territorialité est :

• d'assurer l'utilisation optimale des ressources d'une région (en nourriture, en abris...) car l'occupant a une parfaite connaissance des lieux, refuges, chemins de fuite…
• de réduire les conflits entre voisins par des signaux spécifiques,
• de pouvoir se reproduire et élever les jeunes en toute quiétude,
• de réguler les populations par émigration.

Une autre conséquence de la territorialité est de tisser des relations sociales avec ses " voisins " dans des lieux qu'on pourrait qualifier de " neutres ". Ainsi, on peut la considérer en quelque sorte comme un fait social.

Notions de proxémieGénéralités indispensables Champs territoriaux et voies de passage
Marquages territoriauxOrganiser le territoire du chat