Territoire chez le chat
Quelques généralités indispensables

Notions générales

Les contacts entre individus, dans la plupart des sociétés animales, sont régis par des règles précises, qui ne sont pas forcément liés au territoire (proxémie).

1. Jusqu'au début des années 80, contrairement au chien, animal social par excellence (structure sociale du chien), il était admis que le chat, comme le chat sauvage européen et la plupart des félins, était un animal solitaire et territorial.

Ses relations étaient limitées à la reproduction et à l'élevage des jeunes ( comportement maternel).

• Un territoire est un espace où vit une société, i.e. groupe, famille…
• Un territoire n'est jamais isolé, mais s'imbrique dans un réseau d'autres territoires qui peuvent se chevaucher.

2. Mais, comme a dit Paul Valery, « Ce qui est simple est toujours faux. Ce qui ne l’est pas est inutilisable ! »

• Les chats mâles sont souvent solitaires (vie solitaire du chat),
• Les femelles se regroupent en colonies en un véritable matriarcat (vie en colonie du chat).

Quelques définitions indispensables

Pour bien comprendre ce qu'est un territoire éthologiquement, il faut pouvoir préciser le sens de ce terme.

1. L'aire vitale, en anglais, total range, est « l'espace total qu'un individu ou un groupe organisé stable parcourt tout au long de son existence. Il inclut les différents territoires, les sites de séjour temporaire et les chemins de migration » Walther.

On parle de :

• domaine vital si cet espace est utilisé par plusieurs individus ou plusieurs groupes,
• territoire si cet espace est défendu vis-à-vis des congénères.

2. Le domaine vital, en anglais, home range) est une portion de l'aire vitale qu'un animal ou qu'un groupe d'animaux fréquente au cours d'une période donnée.

a. Cette zone peut éventuellement être monopolisée, mais elle n'est pas défendue contre l'intrusion des animaux de la même espèce car elle demande trop d'énergie pour la défendre.

b. Dans le domaine vital, qu'on peut considérer comme un espace " neutre ", les animaux en compétition ont tendance à s'éviter.

Les frontières sont floues et mouvantes car la surface du domaine vital peut varier selon la saison, les conditions climatiques, le biotope…

3. Le territoire, étymologie :  étendue de pays formant une circonscription politique, est une portion du domaine vital défendu sélectivement.

• Certains territoires sont permanents tandis que d'autres sont temporaires, le plus souvent pendant la période de reproduction.
• Certains sont contigus, d'autres peuvent être séparés par des espaces fréquentés par tous les voisins.
• Certains sont uniquement occupés par le résidant, d'autres que pendant la reproduction.

Défense et rôles
du territoire

1. La défense du territoire est assurée par le ou les occupants des lieux qui interdisent, selon les cas, la présence simultanée :

• d'individus de la même espèce, éventuellement d'autres espèces et on parle alors de territorialité interspécifique,

• 

  d'individus du même sexe, à l'exception des jeunes,
• d'individus de même état physiologique.

2. Cette interdiction peut prendre plusieurs formes. Les occupants empêchent l'intrusion dans le territoire par plusieurs comportements qui peuvent se compléter.

a. Ils peuvent employer certains comportements agonistiques.

b. La communication visuelle et sonore est souvent essentielle.

• " lever la patte " chez un chien par exemple, bramer pour un cerf… véritable communication qui nécessite la présence effective de l'émetteur : le récepteur y répondra à une certaine distance ou attaquera l'émetteur ( généralités sur la communication).
• L'intrus peut aussi s'emparer du territoire, nourriture, femelles, abri…

c. L'animal, en particulier le chat peut employer, certains panneaux de signalisation olfactive, en général phéromonale : urine, matières fécales, griffades… (marquages territoriaux).

• 

  Chez le chat, le marquage territorial est souvent considéré métaphoriquement comme le fait de délimiter une portion d'espace par une barrière olfactive empêchant l'intrusion des congénères.
• Toutefois, son rôle, est plus un partage temporel entre chats de certaines parties du domaine vital. Il est également un compteur de temps pour l'émetteur lui-même (partage temporel du territoire).

3. Les rôles biologiques de la territorialité sont :

• d'assurer l'utilisation optimale des ressources d'une région en nourriture, en abris... car l'occupant a une parfaite connaissance des lieux, refuges, chemins de fuite…
• de réduire les conflits entre voisins par des signaux spécifiques,
• de pouvoir se reproduire et élever les jeunes en toute quiétude,
• de réguler les populations par émigration.

Notions de territoire chez le chat

La notion de territoire est à l'heure actuelle remise en cause car il est souvent difficile de tracer les frontières entre :

• domaine vital et territoire, i.e. variabilités saisonnières, de l'humeur, de la socialisation,
• défense active de l'occupant et évitement passif.

Les éthologistes, à l'heure actuelle, préfèrent parler de champs territoriaux.

Territoire et champs territoriaux chez le chat