Communication visuelle
chez les animaux

Dans de nombreuses espèces animales, certaines fonctions vitales impliquent la participation d'au moins deux individus (défense, reproduction, cohésion sociale).

Cette coopération nécessite un échange d'informations entre les individus concernés et implique plusieurs canaux sensoriels (chimique, visuel, auditif, tactile).

La communication ( infos) au sens éthologique est définie comme l'émission par un animal d'un signal qui provoque une réponse de la part d'un autre animal, de telle sorte qu'un avantage soit acquis :

• soit par l'individu qui émet le signal,
• soit par l'individu qui le reçoit,
• soit par un groupe dont ils font partie.

Cette définition éthologique simple donne les éléments caractéristiques de la communication :

• un émetteur ;
• un signal : dans ce cas non précisé, ce qui permet d'inclure tous les stimuli possibles (chimiques au sens large, visuels, acoustiques, tactiles) ;
• un ou des récepteurs ;
• un acte qui prépare ou qui organise un ensemble de comportement.

Une définition complète et précise de la communication a été donnée par Yveline Leroy ( infos).

Les signaux visuels sont très variés dans le règne animal et chaque espèce perçoit son environnement externe, son Umwelt, d'après les stimuli qu'il est capable de recevoir.

Le fait de se montrer à un congénère permet la transmission de nombreux messages visuels.

La communication visuelle se fonde sur :

1. des caractéristiques morphologiques comme le plumage, les couleurs des poissons… ( infos) ;
2. des mouvements expressifs ( infos) qui sont de deux ordres :

• des mouvements expressifs ritualisés comme :
  • les postures corporelles,
  • les mimiques faciales ( infos),
  • les cinétiques de déplacement ;
• des mouvements émotionnels ou des manifestations involontaires comme le diamètre pupillaire, les mictions et défécations émotionnelles, la piloérection… ( infos).

Les émotions sont susceptibles de donner une communication " mosaïque " et peuvent changer la signification d'un comportement ( infos) ;

3. des marques visuelles ( infos).

Les signaux visuels, comme les autres signaux par ailleurs, doivent êt   re considérés sous plusieurs angles :

• la distance de l'action ;

Ces signaux concernent le plus souvent des animaux proches (du moins, en milieu dense) : les mimiques faciales ou les positions de la queue ne sont visibles que pour les congénères situés à proximité.

• la localisation ;

Les messages visuels sont très bien localisés par l'animal, ce qui n'est pas le cas par exemple des signaux sonores ( infos).

La communication visuelle peut laisser des traces comme dans les marquages territoriaux par exemple ( infos). Les postures n'en laissent évidemment aucune ( infos).

• la durée ;

La transmission peut être permanente, par des caractéristiques anatomiques comme chez les mâles de nombreuses espèces ( infos).

Toutefois, ces signaux doivent être produits durant les périodes de clarté, du moins pour les espèces diurnes (les lucioles produisent leur propre code lumineux la nuit).

• la spécificité.

Les signaux visuels permettent une très grande spécificité.

Le plus souvent, les signaux visuels sont complétés par d'autres signaux. La communication fait appel à tous ses organes des sens : en psychologie humaine, on parle de métacommunication.

Le message, qu'il soit volontaire ou non, peut être répété sous différentes formes en mettant en jeu plusieurs canaux sensoriels. Le message n'en est que plus efficace (signaux renforçants).

Un chat ou un chien dans une situation conflictuelle hérisse le poil … en grognant ou en crachant, le tout constitue un message univoque.

L'apprentissage et la ritualisation permettent d'élargir le champ d'utilisation de certaines mimiques ou postures.

L'homme privilégie le verbal et pense, à tort, que ce dernier constitue l'essentiel de notre communication. Or, même entre humains, 80% de la communication passe par le non-verbal.

Communication visuelle Communication visuelle du chien Communication visuelle du chat
Caractéristiques morphologiques Mouvements expressifs
Mimiques faciales Tête, lèvres, langue, vibrisses Oreilles Regard
Mouvements de la queueMarquages
Rencontre entre chiensRencontre entre chats