Comportement maternel
Généralités

Le comportement maternel fait l'objet de nombreuses études actuellement : sa durée varie suivant l'espèce.

• Elle peut être de quelques minutes (comme chez le lapin) à la vie entière comme chez l'homme ou de nombreux primates.
• En général, dans les autres espèces, elle est limitée à la période post-partum, ce qui la lie aux processus physiologiques qui se déroulent pendant cette période (physiologie de la parturition).

En effet, ce comportement doit être immédiatement présent après la mise bas et adapté au nouveau-né selon qu'il appartient à une espèce nidifuge ou nidicole.

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  La souris, par exemple, présente un comportement maternel quand elle se trouve en présence de nouveau-nés et cette activation est dépendante de stimuli essentiellement sensoriels.
• Chez d’autres espèces, comme la brebis, ces phénomènes sont dépendants de la parturition, même si la mère n'est pas primipare (base biologique du comportement maternel chez la brebis).
• Entre les deux, chez la ratte par exemple, la parturition influence fortement le comportement maternel chez les primipares. Les femelles expérimentées peuvent même exprimer ce comportement en dehors de la gestation.
  

Définition

Le comportement maternel est constitué par des conduites dont la fonction est d'assurer la protection, l'approvisionnement et les soins aux jeunes.

• Cette définition est celle du comportement parental et s'applique aux oeufs chez les oiseaux.
• Dans certaines espèces, surtout chez les espèces monogames comme la majorité des oiseaux et quelques mammifères (la plupart des canidés, mustélidés, vivéridés, certains ongulés, rongeurs ou primates…), les deux parents élèvent des petits.

Dans une très grande partie des espèces, les mâles se consacrent très peu, sinon pas du tout aux petits.

• C'est la mère, en général, qui s'occupe des petits.
• Chez la chienne, ce peut être également les femelles de la meute.
• Des chattes qui vivent en colonie et qui accouchent ensemble ou à quelques heures d'intervalle peuvent assurer en commun l'élevage des portées (interactions sociales dans la colonie).
  

Comportement maternel, caregiving et attachement

Chez les espèces nidicoles que sont le chien et le chat, il est essentiel que la mère s'attache à ses petits le plus rapidement possible, à la naissance, pour pouvoir leur prodiguer tous les soins nécessaires à leur survie (protection, chaleur, nourriture…).

Cet attachement de la mère aux petits, appelé également caregiving, aura, plus tard, pendant la période de transition chez nos carnivores domestiques, comme corolaire l'attachement petits-mère.

Mais attention, chez l'être humain, et également chez d'autres animaux, le caregiving, correspondant à l'attachement du petit, peut rester actif toute le vie, en direction d'autres personnes que le parent ou l'enfant biologique.

• En effet, l’attachement est un processus qui va de l'être le plus vulnérable vers celui qui est en position de le protège (bien entendu, tout d'abord, le nouveau-né).
• Le caregiving est le système symétrique qui part du protecteur (la mère) vers le plus faible (le jeune).

L'attachement et le caregiving forment donc un équilibre dynamique entre détresse du petit et soins des parents, provoquant à leur tour, l'apaisement du petit : ce caregiving system peut être considéré comme un processus homéostatique.

Comme l'écrit Bowlby en 1988 : « la relation parent-enfant n'est en aucune façon exclusivement attachement-soins. » Mais, il déclare que cette dernière est prioritaire sur les autres : nourrir-nourri, jeux partagés, apprenant-enseignant en ordre décroissant. Par contre, les figures d'attachement ne sont pas forcément des caregivers.

Bases biologiques du comportement maternel

Certains croient que ce comportement est inné : ce qui est le cas dans les espèces inférieures n'est pas du tout vrai chez les espèces qui nous intéressent dans ce site, c'est-à-dire la chienne et la chatte.

« Qu’il s’agisse d’un contrôle essentiellement sensoriel ou physiologique, la parturition représente toujours une période privilégiée pour l’expression du comportement maternel et la mise en place de la relation avec le jeune. » Rosenblatt et Siegel 1981, cité par Poindron

Les phénomènes physiologiques de la parturition, mais aussi, les contacts entre la mère et les petits (léchage) ou lors de l'allaitement, mais également des informations olfactives, visuelles ou auditives facilitent cet attachement maternel chez toutes les espèces.

Les substances chimiques présentes lors de l'accouchement favorisent l'attachement de la mère à ses nouveaux-nés et le comportement maternel.

Chez la plupart des espèces, la fenêtre de tir de l'attachement, qui induit le comportement maternel, est de courte durée et se réalise pendant une période sensible.

• L'absorption du liquide amniotique et des enveloppes foetales jouent également un rôle.
• Le léchage des jeunes assurerait une certaine sensibilisation.
  

Cet attachement a une origine essentiellement hormonale, lors de la parturition grâce, entre autres, à l'ocytocine (rôle de l'ocytocine dans l'attachement mère-petit et le comportement maternel).

Le phénomène a été particulièrement étudié chez la brebis (rôle de l'odorat dans les relations interindividuelles des animaux d'élevage).

« L'OT qui a le même rôle de " facilitateur de vie " chez toutes les espèces (Lee, et al., 2009). » Anne-Lise Saive

Les femelles primipares présentent souvent un comportement maternel insuffisant, signe qu'il faut une certaine maturation (rôle de l'expérience chez les femelles pluripares).

Des processus physiologiques ou psychologiques peuvent perturber ce comportement (mauvaise mère).

Fonctions du comportement maternel

Développement comportementalPériodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisationPériode juvénileProcessus particuliers
Période sensibleComportement maternelEmpreinte ou imprégnationAttachement
Autonomie des jeunesSocialisationSocial. intraspécifiqueSocial. interspécifique
Homéostasie sensorielleAcquisition des autocontrôlesDétachement