Une synapse (du grec syn, ensemble et haptein, toucher, saisir) désigne une zone de contact fonctionnelle qui s'établit par les neurites (axone et/ou dendrites) :
La synapse assure la conversion d'un potentiel d'action déclenché dans le neurone présynaptique en un signal dans la cellule postsynaptique.
Sir
Charles Scott Sherrington (1857-1952), neurophysiologiste, histologiste, bacteriologiste et pathologiste anglais qui reçut le prix Nobel en 1932 pour son travail sur les fonctions neuronales, fut le premier en 1897 à employer le mot " synapse " pour désigner le point de contact entre deux neurones.
Un neurone peut posséder 1000 à 10 000 synapses à sa surface.
Le cerveau comporte à peu près 1010 neurones.
Un mm3 de substance grise du cortex peut contenir 5 milliards de synapses, d'où la difficulté à comprendre le cerveau !
Classifications des synapses
selon leur mode de transmission
Les synapses peuvent être classées selon leur mode de transmission, i.e. classification fonctionnelle ou physiologique.
1. Les synapses chimiques, très majoritaires (environ 99 % des synapses), utilisent un neurotransmetteur pour transmettre l'information.
2. Les synapses électriques utilisent des jonctions communicantes (gap-junction) pour transmettre l'information directement d'une cellule à l'autre sans intremédiaire chimique.
La fente synaptique est de l'ordre de 2 nanomètres pour les synapses électriques, mais entre 10 et 40 nm pour les synapses chimiques.
Synapses chimiques et électriques
(Figure : vetopsy.fr d'après Dake et Nrets)
3. Les synapses mixtes associent les deux types de connections précédentes, présentes par exemple dans les noyaux vestibulaires.
Dans vetopsy.fr, quand le terme synapse est employé, il faut comprendre synapse chimique, sinon le mot est précisé.
Selon le contact de leurs neurites
Les synapses peuvent être classées suivant la zone de contact des neurites.
1. Suivant les contacts entre neurones, on distingue plusieurs types de synapses.
a. Les synapses neuro-neuronales, i.e. synapses du système nerveux central sont les plus fréquentes :
les synapses axo-dendritiques,
les synapses axo-somatiques.
Classification des synapses selon le contact neuritique
(Figure : vetopsy.fr d'après Bioninja)
2. La structure postsynaptique est caractérisée par un plateau (opacité) comprenant une zone dense sous-membranaire, la densité postsynaptique, associée au cytosquelette.
3. La fente synaptique sépare ces deux éléments et empêche leur communication directe.
le type " en passant ", i.e. réparti le long de l'axone, comme dans les synapses avec les fibres musculaires lisses, avec des varicosités, i.e. turgescence axonale, dans des régions synaptiques où se trouve une forte densité de vésicules de sécrétion de neurotransmetteurs,
le type " en bouton ", i.e. sur la partie terminale,
le type multiple, i.e. les synapses sont imbriquées et plusieurs axones et dendrites forment des complexes gloméruliformes qui interviennent vraisemblablement dans la neuromodulation.
Classification des synapses
(Figure : vetopsy.fr d'après zoology.ubc.ca)
2. On peut classer aussi les synapses selon la disposition des terminaisons axonales et des éléments postsynaptiques :
simple ou ramifiée,
droite,
invaginée,
Calice de Held
(Photo : nature)épineuse, très fréquemment localisée au niveau dendritique, i.e. l'élément postsynaptique est proéminent ( épine dendritique).
Au niveau des dendrites apicales des grandes cellules pyramidales, le renflement terminal de l'axone entoure l'ensemble de l'épine qui se ramifie et qui porte de nombreuses zones de contact synaptique.
synapses neuro-neuronales), 
