Histoire de l'éthologie
Ethologie cognitive

Comme nous l'avons précédemment mentionné ( infos), l'éthologie est née en réaction au behaviorisme ( infos).

A ses débuts, elle ne semble pas destinée à rendre compte de propriétés cognitives flexibles, modifiables par apprentissage, mais plutôt à une description de systèmes pré-programmés, héritages de la sélection naturelle et de l'évolution.

Le concept de cognition était, au départ, très spécifique et limité à l'assimilation d'une information non directement liée à un comportement. Aujourd'hui, il est beaucoup plus étendu et recouvre tout ce qui concerne le traitement de l'information et qui semble avoir une fonction adaptative.

Ethologie cognitive

Les théories cognitivistes ont vu le jour avant le milieu du siècle et se sont développées de manière importante au cours des trente dernières années à tel point qu'on parle de " révolution cognitiviste ".

Edward Tolman (1886-1959) a introduit le concept d'apprentissage latent, Wolfgang Köhler (1887-1965), celui d'apprentissage par intuition, Albert Bandura d'apprentissage vicariant (par observation).

Donald Redfield Griffin (1915-2003) fut un des premiers à prôner l'idée que les comportements des animaux sont guidés par des processus cognitifs complexes, et plus particulièrement dans le domaine social (The Question of Animal Awareness, 1976).

• Comparativement à aujourd'hui, les propositions de Griffin souffrent d'une absence de méthodologie appropriée, de définition rigoureuse sur les concepts de pensée, de conscience, d'état mental, d'esprit.
• Elles eurent néanmoins l'intérêt de marquer un renouveau important dans ce domaine et de donner un coup d'arrêt au projet behavioriste.

Approche contemporaine de la cognition animale

En fait, les activités cognitives sont de degrés divers.

• Elles concernent la capacité de posséder des images mentales, des représentations intériorisées d'objets ou d'événements, des états mentaux portant sur le monde. De ce point de vue, toute activité mentale est dite " intentionnelle ".
• L'intentionnalité (1868) est une notion due à Franz Brentano (1838-1917).
  • Elle désigne le fait que tout état mental se réfère à une autre réalité que lui-même, désigne un objet réel ou imaginaire.
  • Elle stipule que tout état mental n'existe qu'à condition de s'appliquer à un élément du monde.

A un autre degré, les activités cognitives sont aussi le produit de combinaison de représentations qui conduisent à effectuer des opérations logiques portant sur des représentations symboliques afin de résoudre des problèmes posés. Dans ce cadre, l'organisme est alors perçu comme un extracteur d'informations et un générateur d'inférences, ceci depuis des niveaux élémentaires d'intégration sensorielle jusqu'à la résolution de problèmes.

Ces processus élémentaires ne doivent pas être confondus avec des traits psychologiques d'ordre supérieur comme la " conscience de soi " ou encore la métacognition (penser le fait de penser).

• Nombre d'éthologistes cognitivistes se proposent d'aborder en premier lieu l'existence et les caractéristiques d'activités cognitives plus simples avant d'aborder des processus conscients plus complexes.
• Quoi qu'il en soit, on n'oubliera pas le caractère privé de toute expérience cognitive, en d'autres termes que les états mentaux sont autant d'expériences subjectives pour les animaux et l'homme.

On perçoit immédiatement, les principaux avantages que peuvent tirer les organismes des facultés cognitives qu'ils sont en mesure d'élaborer, en particulier un certain degré d'autonomie par rapport aux contraintes environnementales et à leur caractère imprévisible.

Cette autonomie prendra place à travers les facultés de flexibilité comportementale des organismes, à leur adaptation à des situations nouvelles et à la généralisation de modalités comportementales appliquées à des situations différant en partie de contextes préalablement rencontrés.

AristoteRené DescartesCourant vitalisteCourant neurophysiologiste
Courant prépsychologiqueCourant behavioristeCourant naturaliste
Ethologie objectiveInné-Acquis
Ethologie précognitiveEthologie cognitive