Apprentissage par imitation

L'imitation est la reproduction d'un comportement effectué par un autre individu (animal, homme).

Cet apprentissage est d'une importance capitale pendant la période de socialisation, période pendant laquelle le chiot (infos) ou le chaton (infos) calque son comportement sur celui de sa mère, mais également sur ses compagnons de jeu.

Caractéristiques de l'apprentissage par imitation

L'apprentissage par imitation est le phénomène par lequel le comportement d'un individu, appelé modèle (M), induit un comportement identique chez un autre individu, appelé observateur (O).

• Celui-ci apprend à réagir à cette réponse et non aux stimuli qui la provoquent.
• L'observateur ne fait que reproduire la réponse effectuée par le modèle.

L'apprentissage par imitation concerne seulement les réponses (O regarde M qui effectue la réponse) et diffère de :

• l'apprentissage vicariant ou par observation s'intéresse aussi aux stimuli, aux réponses non correctes et au renforcement (O regarde M qui apprend la réponse) ;
• l'apprentissage coactif est un apprentissage par lequel deux ou plusieurs individus apprennent simultanément une réponse, en présence les uns des autres, sans être inactifs (contrairement au précédent). Cet apprentissage est surtout retrouvé dans l'enseignement dans lequel le modèle s'efforce de faciliter l'apprentissage de l'élève.

On distingue alors un apprentissage coactif où les apprentis sont de même niveau, un appentissage par instruction ou apprentissage magistral (ingestion/restitution), un apprentissage par tutorat où l'apprentissage s'effectue par paire de même niveau ou de niveau différent.

Par contre, l'apprentissage de la prédation chez le chat peut être considéré comme un apprentissage coactif.

• la facilitation sociale est un effet de groupe (comportement effectué ensemble et en même temps) sans phénomène d'apprentissage.

Des individus en groupe mangent plus que s'ils se nourrissent seuls. On parle quelquefois de contagion comportementale quand la réponse d'un membre du groupe provoque le même comportement chez les autres (bancs de poissons, aboiements des chiens, bâillements des hommes…).

Les renforcements peuvent être :

• internes (quand l'animal reproduit le comportement),
• externes (l'animal est récompensé du comportement qu'il a reproduit).

Chez le chaton, on a démontré que l'observation d'un chat adulte modèle effectuant une réponse, telle que pousser sur un levier par exemple, rend plus rapide l'acquisition de cette réponse.

• Si le modèle est la mère du chaton, la mise en place de la réponse est encore plus rapide.
• Si c'est un autre chat adulte, la différence entre l'efficacité respective des deux modèles est expliquée par la crainte du chaton envers cet inconnu se trouvant à proximité de lui.

L'apprentissage par imitation et l'apprentissage par observation présentent plusieurs avantages par rapport aux conditionnements individuels :

• L'animal prend moins de risques en imitant ou en observant un autre individu que de se frotter directement à l'environnement.

Ils apprennent quels sont les prédateurs par exemple sans s'exposer.

• Dans certaines situations peu fréquentes, un animal plus âgé a été déjà confronté à une telle situation.

C'est le cas des conditions environnementales sévères (sécheresse, inondation, feu…)

• Certains individus sont plus doués et font profiter les autres de leur " talent ".

Le cas d'Imo décrit plus bas est significatif.

L'imitation est un apprentissage essentiel dans la transmission sociale, comme par exemple, dans la tradition où une information apprise est transmise à la génération suivante.

Des macaques habitant une île du Japon ont été nourris, à partir de 1952, au moyen de patates douces.

• En 1953, une femelle de 1 an 1/2, appelée " Imo ", enlève le sable de ses patates en les plongeant d'une main dans un ruisseau et en les frottant de l'autre main. Les autres singes enlèvent grossièrement la terre qui les recouvre avec leurs doigts.
• Entre 1953 et 1962, cette technique est diffusée parmi le troupeau de telle sorte qu'à la fin, les trois quarts des singes, dont pratiquement tous les jeunes, lavent leurs patates.
• Elle s'est transmise par imitation d'abord d'Imo à ses descendants; ceux-ci l'ont transmise aux individus de leur âge et ces derniers, à leurs jeunes.

Ci-dessous : macaque japonais des Iles Koshima en train de laver des patates douces ;
le jeune observe sa mère (photos : japanese Monkey center, Aichi)

Des mésanges bleues apprennent par tradition à percer les couvercles des bouteilles de lait déposées devant les portes d'entrée.

Chez de nombreux mammifères et oiseaux sauvages, les jeunes apprennent de leur mère ce qui est comestible : ainsi, se créent de véritables traditions alimentaires locales.

Les chatons apprennent de leur mère les proies qu'ils doivent chasser : certains ne chassent que des oiseaux, d'autres des rongeurs (influence de la mère).

Les membres d'un groupe de rats délaissent les appâts empoisonnés dont certains ont été victimes.

L'apprentissage par imitation pourrait jouer un rôle dans l'acquisition des réponses particulières aux exercices " d'agility " et de " flyball ".

Indications

Cet apprentissage est d'une importance capitale :

• dans la période de socialisation, période pendant laquelle le chiot ou le chaton calque littéralement son comportement sur celui de la mère, mais également sur ses compagnons de jeu (fratries) ;
• dans les thérapies comportementales où un modèle (qu'il soit animal ou humain) peut instaurer ou réapprendre au chien des compétences sociales.

Comme nous l'avons vu dans la définition de l'apprentissage par imitation, le chiot ou le chien ne fait que reproduire la réponse effectuée par le modèle.

La thérapie par imitation est une thérapie cognitive : le chien malade est mis en présence du modèle compétent ou mieux, vit avec lui pendant un certain temps.

Un chiot n'est pas propre

• Le maître sort les deux chiens ensemble. Lorsque le modèle fait ses besoins à l'extérieur, le maître doit le récompenser sans s'occuper du chien malpropre.
• Progressivement, l'autre chien imite le comportement du modèle et recevra, à ce moment, les mêmes récompenses. Cet apprentissage peut-être très rapide.

Un chiot de chasse apprendra à stopper sa quête quand il verra son modèle à l'arrêt (arrêt à patron).

C'est une thérapie de choix lors des troubles phobiques chez le chien.

Un chien est phobique social. Le fait de voir le modèle s'approcher des humains sans problème et de recevoir une friandise en récompense lui permettra de vaincre progressivement sa phobie des humains.

Un chien, en syndrome de privation, ne peut s'approcher d'un objet qu'il ne connaît pas. L'exploration sans dommage de cet objet par le chien-modèle, lui permettra de le flairer et de ne plus le considérer comme dangereux.

L'homme est également un modèle pour l'animal, mais malheureusement dans tous les sens du terme.

L'angoisse du maître se reporte sur l'animal !

De nombreux propriétaires pensent que les chiens qu'il rencontre sont forcément dangereux et vont mordre à la première occasion. Le maître empêche le contact de son animal avec ses congénères et le désocialise peu à peu (processus de désocialisation).

• Quand il rencontrera d'autres chiens, il grognera d'autant plus que le propriétaire le prendra dans les bras.
• Cette position " haute " et la coalition avec le maître ne feront que renforcer cette attitude.

Certains animaux se laissent mieux manipuler en consultation quand ils sont seuls et ne sont pas " influencés " par un maître stressé.

ApprentissageDifférentes formes d'apprentissageConditionnement classique
Conditionnement opérantRenforcementsPunitionsHabituationSensibilisationImprégnationApprentissage par imitationApprentissage par observation
Apprentissage latentApprentissage par intuitionApprentissages complexes