Transformisme et évolutionniste
Théorie synthétique de l'évolution ou néodarwinisme

C'est en 1859 que Charles Darwin fit paraître le « maudit livre » qui l'a « presque tué » : " l'origine des espèces " ( infos).

Depuis, des controverses se sont développées jusqu'à aujourd'hui. Nous ne parlerons pas ici de la controverse entre évolutionnistes, fixistes et créationnistes ( infos). Nous étudierons très rapidement l'implication de l'évolutionnisme dans les sciences.

Le développement de la génétique ( infos) a profondément remanié les théories et à partir de 1905, une synthèse entre différentes sciences a pu se mettre en place.

Le néo-darwinisme accapare la théorie mutationniste façonnée par le développement de la génétique pour créer la théorie synthétique de l'évolution.

Théorie synthétique de l'évolution

La théorie synthétique de l'évolution (1905-1930) est appelée également néo-darwinisme ou synthèse néo-darwinienne, fondée, au départ, sur l'apport de la génétique des populations. Elle est dit synthétique car elle intègre des concepts de nombreuses branches des sciences comme la biologie, la géologie, la biogéographie et les mathématiques ( infos).

« La théorie de la mutation pourvoit le concept grandiose de l'évolution et de l'origine des espèces de Darwin d'un fondement nouveau solidement ancré. » Hugo de Vries

Cette théorie fut surtout développée à l'université de Columbia à New York grâce à de nombreux chercheurs dont les plus connus sont :

1. Theodosius Dobzhansky (1900-1975) est un biologiste et généticien russe. Son oeuvre majeure fut sa participation à la mise en place de la théorie synthétique de l'évolution en 1937 : " Genetics and the Origin of Species " ( infos).

2. Julian Huxley (1887-1975), dont le grand-père était Thomas Henry, l'ami de Darwin, est le théoricien de l'eugénisme ( infos). Il écrit en 1942 : " Evolution : the Modern Synthesis " ( infos).

3. George Gaylord Simpson (1902-1984) est un paléontologiste américain, spécialisé dans les mammifères fossiles et leurs migrations.

• Son livre majeur, " Tempo and Mode in evolution ", est publié en 1944 ( infos).
• Il associe de nombreuses branches de la science, en particulier les statistiques et les mathématiques pour démontrer que les microévolutions des généticiens sont suffisantes pour expliquer les macroévolutions des paléontologistes ( infos).

4. George Ledyard Stebbins (1906-2000) est généticien et botaniste : il publie en 1950 " Variation and Evolution in Plants ".

5. Ernst Mayr (1904-2005) est un naturaliste, explorateur, ornithologue et historien des sciences. Il a développé la théorie de la spéciation dans " Systematics and the Origin of Species " ( infos) en 1942.

Les principes de base de la théorie synthétique sont les suivants.

• L'hérédité est particulaire et d'origine exclusivement génétique. Pour cette école, il ne peut y avoir de transmission des caractères acquis.
• Les populations naturelles sont d'une extrême variabilité : cette variabilité de gènes entraîne la variabilité des espèces.
• L'évolution se déroule dans des populations qui sont isolées géographiquement : il reprend là les conclusions de Darwin et de Wallace ( infos) sur l'évolution des espèces dans des microcosmes séparés.
• L'évolution se fait graduellement. La macroévolution n'est que le résultat de microévolutions qui s'effectuent sur des millions d'années.
• L'un des moteurs de l'évolution est la sélection naturelle.
• L'évolution n'a aucune finalité.

Si Darwin pensait que les mutations sont avantageuses, neutres ou délétères à l'organisme, le néo-darwinisme ne prend guère en compte les mutations neutres, ce que fera Kimura (cf. plus bas).

Théorie neutraliste et quasi-neutraliste

Dans les années 1960, la notion de sélection naturelle a été relativisée suite des travaux de Motoo Kimura (1924-1994) dans un article " The neutral theory of molecular evolution " qui est à l'origine de la théorie neutraliste de l'évolution

• Par des modèles mathématiques, il montra que les mutations génétiques aléatoires sont " neutres " ( infos), qu'elles se distribuent dans la population et n'apporte pas d'avantage sélectifs. La sélection naturelle n'a pas prise sur elles ( infos).
• De plus, comment expliquer que des espèces n'ont pas du tout évolué depuis des millions d'années ?

Vous pouvez lire, en anglais, la controverse entre neutralistes et sélectionnistes par Gert Korthof.

Tomoko Ohta applique la génétique des populations aux familles de gènes et décrit une théorie quasi-neutraliste (" nearly ") dans laquelle il introduit des intermédiaires entre les changements neutres et avantageux et neutres et délétères.

Théorie des équilibres ponctués

Un des prolongements de ce néo-darwinisme est la théorie des équilibres ponctués décrite, en 1972, par Niles Eldredge et Stephen Jay Gould.

Leur théorie suppose que le gradualisme du néo-darwinisme n'est pas fondé et leurs travaux sont basés sur certaines conclusions de Mayr, en particulier sur l'isolement d'une population réduite qui peut muter rapidement et produire une nouvelle espèce. On appelle cette spéciation péripatrique.

Cette théorie stipule que pendant de grands laps de temps l'évolution des espèces est en sommeil Puis, cette lente évolution peut être " ponctuée " par une évolution rapide avec extinction et apparition de nouvelles espèces (Les équilibres ponctués et les périodes de stase)..

C'est ce qui s'est passé au permien où 80% des espèces ont disparu. On parle de changements critiques.

Ces deux auteurs défendent leur théorie en se basant sur l'absence de nombreux " chaînons manquants ".

Un cas d'évolution rapide a été découvert sur un lézard des ruines, Podarcis sicula, acclimaté dans une île de la mer Adriatique, Pod Mrcaru (Évolution du lézard des ruines, Podarcis siculafos).

En résumé, malgré les controverses, il semble, à l'heure actuelle, que le mode d'évolution par équilibres ponctués est le vent en poupe.

Méthodes de classification des espèces

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