Structure sociale chez le chat :
étude des félins sauvages

La structure sociale est l'organisation de la distribution spatiale et de la vie communautaire des individus d'une espèce : c'est un système dynamique qui règle la nature des relations entre les membres d'une même espèce occupant un espace donné.

Elle intègre donc :

• des facteurs comportementaux :
  • rencontre entre les sexes, reproduction et famille,
  • relations sociales autres que familiales qui comprend la formation et la stabilité de groupes d'individus ou l'utilisation de domaines vitaux ou de territoires
  • relations entre les groupes ;
• des facteurs écologiques (ressources alimentaires, points d'eau, abris, climat, visibilité).

Les espèces qui trouvent leur subsistance uniformément et toute l'année dans leur biotope (forêts tropicales par exemple) forment généralement des petits groupes. Les animaux vivants par exemple dans les savanes (biotope dégagé) et aux points d'eau raréfiés ont tendance à former de très grands groupes.

La structure sociale règle la taille, la composition et la durée d'existence des groupes en fonction du sexe, de l'âge et du degré de parenté des animaux.

• La structure sociale d'une espèce peut être modifiée afin de mieux adapter les individus à un changement du milieu ou de la densité de la population.
• Elle ajuste, par le comportement, la dynamique de la population aux caractéristiques contemporaines de l'environnement.

Jusqu'au début des années 80, contrairement au chien, animal social par excellence (infos), il était admis que le chat, comme le chat sauvage européen et la plupart des félins sauvages, était un animal solitaire et territorial dont les relations sont limitées (reproduction, élevage des jeunes).

Toutefois, il vit en colonie avec des congénères mâles et femelles :

• lorsqu'il y est contraint par l'homme,
• lorsqu'il forme une agrégation autour d'une source de nourriture (aires d'alimentation artificielles créées par les personnes défendant les " chats libres " comme au cimetière du Père-Lachaise par exemple).

Le lion et, dans une moindre  mesure, le guépard sont les seuls félins sauvages qui sont considérés comme sociaux.

Lion ( infos)

La base de la structure sociale du lion est la troupe (en anglais : pride).

• La troupe, très stable, est constituée de 4 à 12 femelles, généralement apparentées, qui défendent le territoire des femelles étrangères.
• Elle est associée à un groupe de mâles, composée de quelques sujets qui empêchent les autres mâles de pénétrer dans le territoire et d'approcher les lionnes. Ils restent dans la troupe deux ou trois ans jusqu'à leur maturité sexuelle où ils sont évincés par d'autres mâles.

Cette structure ne concerne toutefois qu'une petite moitié des populations.

• Les autres animaux vivent en périphérie des territoires des troupes.
• Ils sont solitaires ou vivent en petits groupes mixtes ou unisexués. Ils sont sédentaires ou nomades.
• Dans les régions très sèches, les troupes sont plus rares et comprennent moins d'individus.

Guépard ( infos)

Le guépard, malgré une densité de population toujours très faible, se caractérise par la possibilité pour les mâles de présenter des structures sociales très différentes :

• certains sont solitaires ;
• d'autres forment des groupes qui défendent un territoire ;
• d'autres encore forment des groupes non-territoriaux et sont nomades.

Les femelles sont toujours solitaires.

Structure sociale des félins sauvages Vie solitaire du chatVie en groupe du chat
Chat de compagnie