Développement comportemental : facteurs génétiques
Pic néonatal de testostérone (effets activateurs et cons. fonctionnelles)

Le sexe génétique détermine le sexe gonadique. La poursuite de la différenciation phénotypique de l'embryon est ensuite essentiellement dépendante des hormones.

1. Les testicules en développement (différenciation testiculaire) produisent plusieurs hormones (facteurs hormonaux), dont la testostérone qui provoque la masculinisation du phénotype anatomique - voies génitales internes et organes génitaux externes -, mais également d'autres structures, en particulier cérébrales.

On parle d'effets organisateurs de la testostérone, en raison de son action définitive, irréversible, qui ont des conséquences structurelles.

2. En l'absence de testostérone, l'organisme se différencie par défaut en femelle.

Ces effets organisateurs de la testostérone conditionnent l'aptitude du système nerveux à répondre aux hormones mâles ultérieurement, après la puberté. On parle alors d'effets activateurs de la testostérone.

Conséquences fonctionnelles du pic néonatal de testostérone

Prenons l'exemple du comportement d'agressivité dans un test résident/intrus chez le rat (répertoire comportemental du rat).

Dans ce test, les mâles se montrent nettement plus agressifs que les femelles et le score d'agressivité est considéré comme un bon témoin de la masculinisation comportementale (testostérone et agression chez le rat).

1. La castration en période néonatale aboutit, chez l'adulte, à un score d'agressivité quasi nul, identique à celui des femelles.

Une injection de testostérone juste avant le test sur ces animaux ne modifie aucunement l'agressivité des animaux.

2. Une castration réalisée ultérieurement entraîne une altération moins importante du score d'agressivité.

Par contre, une injection de testostérone juste avant le test sur ces mâles castrés entraîne une agressivité comparable à celle des mâles entiers dans la seconde situation.

L'injection de testostérone avant le test n'active le comportement d'agression que si les animaux ont été exposés en période néonatale à cette hormone.

L'expression complète du comportement d'agression nécessite donc une double exposition à la testostérone.

• En période néonatale (exposition précoce), la testostérone exerce des effets organisateurs sur les structures nerveuses responsables de l'expression du comportements d'agression et conditionne leur aptitude à répondre ultérieurement à la testostérone,
• Après la puberté, la testostérone exerce des effets activateurs sur l'expression de ce comportement.

Les effets activateurs s'opposent aux effets organisateurs en ce sens qu'ils :

• s'exercent à partir de la pubertépar le développement des caractères sexuels secondaires, les comportements de type mâle : recherche des femelles en oestrus, agression…(comportements sexuellement dimorphiques) ;
• empruntent des voies nerveuses préétablies ;
• ont une action de durée limitée ;
• ne sont pas limités à une période de temps particulière : en d'autres termes, il n'y a pas de période sensible.

L'expression complète de la plupart des comportements typiquement mâles (autres que les agressions) nécessite de la même façon une double exposition à la testostérone (effets organisateurs lors de stades précoces, effets activateurs à la puberté).

Il existe néanmoins quelques comportements pour lesquels les effets organisateurs sont suffisants.

• Citons par exemple le comportement de jeu (avant la puberté) ou le lever de la patte chez le chien.
• L'importance des effets organisateurs pourrait en partie expliquer l'efficacité aléatoire des castrations sur les comportements d'agression chez le chien (castration et agressions chez le chien), même si d'autres facteurs, comme les relations hiérarchiques ambivalentes entre le propriétaire et l'animal notamment (sociopathie), entrent le plus souvent en ligne de compte.

Chez la plupart des espèces l'action organisatrice de la testostérone s'exercerait non pas en période néonatale, comme chez le rat, mais durant la gestation et s'étalerait sur une période plus longue.

Chez les ovins par exemple, l'imprégnation à la testostérone se déroule sur quelques semaines en milieu de gestation.

Conclusion sur les facteurs génétiques

Développement comportementalFacteurs génétiquesFacteurs épigénétiques
Périodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisation Période juvénile
Développement comportemental du chienDéveloppement comportemental du chat
Troubles du développement comportementalPrévention des troubles