Habituation

L'habituation apparaît comme la forme la plus simple de l'apprentissage qui existe même chez les espèces les moins évoluées.

L'hydre d'eau douce est incapable d'apprendre par conditionnements. On constate cependant que, par habituation, cet animal cesse de se contracter s'il est trop souvent dérangé par les courants.

Tout élément nouveau dans l'environnement, ou d'intensité forte, engendre chez l'individu l'attention et une augmentation de la vigilance : l'uniformité des perceptions a été modifiée (sortie du bruit de fond).

• Cette réaction d'alerte est caractérisée par :
  • des modifications du comportement (réponse d'orientation - regard, contrarctions musculaires… -),
  • des changements physiologiques (modification du rythme cardiaque et respiratoire, dilatation pupillaire…).
• Ces réponses d'alerte et les réponses de crainte ou de peur devant une situation nouvelle sont innées.

Elles sont destinées à protéger l'individu contre un danger éventuel.

L'habituation est un bon point de départ de l'analyse systématique de l'apprentissage et de la cognition (Walker 1987), en particulier de la mémoire non-déclarative.

L'étude de l'habituation a permis de comprendre que l'animal construit des représentations internes et comment elles se construisent dans le cerveau.

Un chien de chasse, par exemple, ne sera pas stimulé par la vue d'un fusil dans la maison de son propriétaire, mais sera excité lors de la chasse.

Définition de l'habituation

L'habituation est la disparition de la réponse motrice non apprise à un stimulus donné après que l'animal a été, de façon répétée ou prolongée, mis en présence du stimulus sans que ce dernier ait été associé à ou renforcé par une stimulation favorable ou défavorable.

« Un renard, qui vit pour la première fois une tortue dans une forêt, fut si effrayé qu'il faillit mourir de peur. Quand il la rencontra une deuxième fois, il fut encore effrayé, mais pas autant que la première fois. En la voyant pour la troisième fois, il fut si courageux qu'il se dirigea vers elle et engagea la conversation. » Esope

En d'autres termes, la fréquence d'apparition d'un comportement diminue à la suite de la présentation répétée d'une stimulation.

Un poisson rouge se trouve dans un aquarium.

• On y introduit un tube à essai contenant des crevettes d'eau douce. Le poisson, voyant ces proies s'agiter, effectue des tentatives de capture.
• Après une quinzaine d'essais, ce comportement de prédation cesse par habituation.

Un bébé entend un certain bruit pour la première fois de sa vie : cela entraîne une augmentation de sa fréquence cardiaque. La répétition du même bruit à intervalles réguliers fait diminuer puis disparaître ce phénomène.

L'habituation peut également diminuer le nombre de coïts chez les mammifères.

L'habituation engendre notamment la disparition de l'état d'alerte et des réponses d'orientation. Elle a donc également une fonction adaptatrice évidente (homéostasie sensorielle).

L'habituation est, en quelque sorte, un apprentissage négatif : c'est un processus actif. L'individu apprend à ne plus répondre :

• à un stimulus qui a perdu sa signification : l'animal ne réagit plus aux stimuli non-significatifs de son environnement, ce qui lui évite un épuisement de ses ressources cognitives et énergétiques.

Le stimulus n'a aucun intérêt pour le comportement en cours et n'a aucune valeur de signalisation.

Imaginez si nous devions réagir systématiquement à tous les stimuli de l'environnement !

• à ne plus répondre à une certaine intensité de stimulation (relèvement du seuil de stimulation).

L'habituation concerne principalement les stimuli supra-liminaires, c'est-à-dire ceux dont l'intensité dépasse un certain seuil. Ce seuil est fixé lors du jeune âge lorsque l'animal établit son homéostasie sensorielle ou homéostasie perceptive.

L'homéostasie sensorielle ou homéostasie perceptive est un état d'équilibre entre l'organisme et l'ensemble des stimuli constituant son environnement à un moment donné.

• La fixation des niveaux de stimulation fait partie des processus épigénétiques.
• Elle est effectuée pendant une période relativement courte - période sensible - qui coïncide plus ou moins à la période de socialisation qu'on situe habituellement entre huit et douze semaines chez le chien (infos) et de 3 à 7 semaines chez le chat (infos).

Les traumatismes acoustiques chez les chiens peuvent expliquer les phobies aux bruits, si fréquentes en consultation comportementale.

• L'audition des chiens est une modalité sensorielle très développée. Leur sensibilité auditive est bien plus développée que la nôtre (audition de l'homme).
• Si, dès son jeune âge, le chiot a été confronté à des stimulations diverses à des intensités variables, il y réagit de moins en moins par habituation.

L'habituation diffère de :

• l'extinction qui s'adresse aux réponses conditionnées et non, aux réponses innées ;
• l'adaptation sensorielle lorsqu'une stimulation sensorielle est trop intense (flash lumineux qui aveugle ou bruit très intense qui rend sourd) ;
• la fatigue musculaire.

Ces deux dernières catégories dépendent de la réponse et non pas du stimulus.

Caractéristiques de l'habituation

1. L'habituation est d'autant plus facilement réalisée que l'animal est jeune.

2. L'habituation se développe dans les conditions suivantes :

• le stimulus inconnu est de faible intensité (Thomson et Spenser, 1966) ;

Plus l'intensité est faible, plus l'habituation est marquée et rapide.

• les contacts avec ce stimulus sont réguliers par la suite ;

Plus la fréquence est élevée, plus l'habituation est prononcée et rapide.

• l'animal peut librement y échapper : en d'autres termes, il peut fuir.

Lors de l'exposition au stimulus, l'animal présente une réaction de crainte (situation ouverte où l'animal peut s'échapper) et non de peur (situation fermée où l'animal ne peut fuir). Il peut explorer la source du stimulus et par apprentissage, mémorise ses caractéristiques et ses conséquences.

3. Les stimuli contextuels (autres stimuli de l'environnement) ont une influence sur l'habituation.

Par exemple, le pourcentage d'habituation augmente lors de l'accroissement du rapport d'intensité signal sonore/bruit de fond.

4. L'habituation est spécifique à un stimulus.

Si le stimulus change, la réponse d'orientation revient à son état initial.

L'expérience célèbre de la perception des nouveau-nés en est la preuve.

• Lors de la première vision d'un carré bleu, leur attention est activée. Puis, elle diminue au fur et à mesure des présentations successives.
• L'apparition d'un carré rouge, à ce moment, réactive leur attention comme au début de l'expérience.

Dans une certaine mesure, une généralisation à des stimuli très proches est possible.

Le chien qui ne réagit plus aux pétarades d'une voiture généralisera à tous les bruits claquants (portes, autres véhicules, armes à feu, pétards…), du moment que leur intensité n'est pas trop forte.

Modalités de l'apprentissage par habituation

ApprentissageDifférentes formes d'apprentissageConditionnement classique
Conditionnement opérantRenforcementsPunitionsHabituationSensibilisationImprégnationApprentissage par imitationApprentissage par observation
Apprentissage latentApprentissage par intuitionApprentissages complexes