Communication tactile
Vue d'ensemble

Dans de nombreuses espèces animales, certaines fonctions vitales impliquent la participation d'au moins deux individus (défense, reproduction, cohésion sociale).

Cette coopération nécessite un échange d'informations entre les individus concernés et implique plusieurs canaux sensoriels (chimique, visuel, auditif, tactile).


La communication ( infos) au sens éthologique est définie comme l'émission par un animal d'un signal qui provoque une réponse de la part d'un autre animal, de telle sorte qu'un avantage soit acquis :

• soit par l'individu qui émet le signal,
• soit par l'individu qui le reçoit,
• soit par un groupe dont ils font partie

Cette définition éthologique simple donne les éléments caractéristiques de la communication :

• un émetteur ;
• un signal : dans ce cas non précisé, ce qui permet d'inclure tous les stimuli possibles (chimiques au sens large, visuels, acoustiques, tactiles) ;
• un ou des récepteurs ;
• un acte qui prépare ou qui organise un ensemble de comportement.

Une définition complète et précise de la communication a été donnée par Yveline Leroy ( infos).

Le chien et le chat possèdent une surface très étendue de peau, parsemée de poils et des récepteurs cutanés particulièrement sensibles ( infos).

Récepteurs cutanés et signaux tactiles

Ces récepteurs sont des mécanorécepteurs de trois sortes ( infos) :

• des terminaisons nerveuses libres ( infos),
• des vibrisses ( infos),
• des organes terminaux encapsulés ( infos).

Ces récepteurs transforment l'énergie mécanique reçue en signaux électriques par le changement de leur potentiel électrique : ce phénomène s'appelle la transduction sensorielle ( infos).

La transduction est la transformation d'une énergie en une autre de nature différente. Les informations ainsi codées (codage nerveux) suivent des voies spécifiques pour activer certaines zones du cerveau et être interprétées en conséquence.

Pendant le développement comportemental, la communication tactile est primordiale ( infos).

Les signaux tactiles doivent être considérés sous plusieurs angles :

• la distance de l'action ;

Evidemment, cette communication est de proximité.

• la localisation ;

Les signaux requièrent la présence de celui qui les produit.

• la durée ;

Les messages ne durent que le temps de l'émission.

• la spécificité.

Les signaux tactiles sont spécifiques : le stimulus tactile n'est pas identique dans le contact social que dans la prédation.

Le plus souvent, les signaux tactiles sont complétés par d'autres signaux. La communication fait appel à tous ses organes des sens : en psychologie humaine, on parle de métacommunication.

Le message, qu'il soit volontaire ou non, peut être répété sous différentes formes en mettant en jeu plusieurs canaux sensoriels. Le message n'en est que plus efficace (signaux renforçants).

Par exemple, l'allogrooming chez le chat est une communication tactile et olfactive par le dépôt de phéromones sur le poil du congénère ( infos).

L'apprentissage et la ritualisation permettent d'élargir le champ d'utilisation de la communication tactile : les " câlins " mutuels (caresses, baisers) ont un rôle apaisant pour nous, et vraisemblablement pour nos animaux.

Développement de la communication tactile et structures mises en jeu

SomesthésieToucherRécepteurs cutanésVoies tactiles
Cortex somatosensorielCommunication tactile
Communication tactile chez le chienCommunication tactile chez le chat
Douleur et nociceptionThermoceptionProprioception