Développement comportemental : facteurs génétiques
Variabilité à l'intérieur d'une population

Après avoir étudié la variabilité entre espèces et ressemblance intra-espèce et les variabilités entre populations - races, souches -, intéressons-nous à la variabilité à l'intérieur des populations.

Variabilité à l'intérieur des populations

Au sein d'une population donnée, des variations interindividuelles sont généralement observées au niveau des caractéristiques comportementales.

Confrontés à une même situation, les individus peuvent réagir :

• d'une manière différente (différences qualitatives),
• de manière identique avec des intensités différentes (différences quantitatives).

Face à une agression par exemple, certains individus :

• auront plutôt tendance à fuir (fuite ou flight),
• d'autres s'immobiliseront sur place (immobilisation ou freeze),
• d'autres passeront à l'attaque (combat ou fight).

L'origine de ces différences interindividuelles peut provenir :

1. de l'expérience antérieure ;

Chaque individu possède un lot unique d'expériences, une histoire propre depuis sa conception.

2. des caractéristiques de l'animal ;

L'âge, le statut physiologique ou hiérarchique sont importants à prendre en compte.

3. des circonstances ;

Le contexte social et environnemental est essentiel : ressources disponibles, présence ou non de congénères, possibilité de fuite…

4. de facteurs génétiques.

Chaque individu possédant un patrimoine génétique unique, produit de la loterie de l'hérédité.

Chez le chat, les facteurs génétiques sont plus importants que chez le chien, à cause de son développement comportemental ramassé.

Stratégies pour étudier la contribution de la génétique

La contribution de ces facteurs génétiques dans les variations comportementales peut être réalisée selon différentes stratégies.

Comparaison d'individus apparentés

Si un comportement est influencé par des facteurs génétiques, on doit constater davantage de ressemblance entre des individus apparentés qu'entre des individus non apparentés.

On procède par exemple à des études sur l'ascendance, la descendance, les collatéraux (jumeaux, frères et soeurs, cousins...).

C'est ce qu'a fait Francis Galton (1822-1911), cousin de Charles Darwin (1809-1882), Il n'est pas facile d'en tirer des conclusions car il est nécessaire de travailler sur un grand nombre d'individus afin de neutraliser les effets liés à l'environnement.

Par l'insémination artificielle, on a pu quantifier l'influence du père sur la facilité de manipulation chez des génisses de race limousine (0,2 d'héritabilité).

Réponse à la sélection artificielle

Cette seconde démarche repose sur la variabilité interindividuelle des phénotypes comportementaux.

De nombreux traits comportementaux varient de façon quantitative et continue au sein d'une population.

• La distribution des scores pour ces traits (fréquence, intensité…) suit alors une loi de Gauss classique.
• La plupart des individus présentent un phénotype voisin de la moyenne de la population tandis qu'une faible proportion présente un phénotype éloigné de cette moyenne (individus " extrêmes ").

On peut prendre comme exemple, la sélection sur la sociabilité chez la caille. Une cage contient des cailles. On pose la caille à tester sur un tapis roulant à contre-sens : si elle se rapproche des autres cailles, elle est considérée comme sociable. Le regroupement peut être moyen (la majorité), faible ou fort (individus " extrêmes ").

On croise les individus " extrêmes ", ceci de génération en génération.

• Si le phénotype comportemental est sous-tendu par des bases génétiques, on constate que les lignées sélectionnées se dissocient de plus en plus des individus non-sélectionnés (qui se reproduisent au hasard).

La courbe de distribution du phénotype des individus sélectionnés est décalée vers les extrémités de la courbe initiale.

• Dans le cas contraire (pas de bases génétiques), on n'observe aucune réponse à la sélection.

Mécanismes mis en cause

Développement comportementalFacteurs génétiquesFacteurs épigénétiques
Périodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisation Période juvénile
Développement comportemental du chienDéveloppement comportemental du chat
Troubles du développement comportementalPrévention des troubles