Système somatosensoriel (somesthésie)
Toucher (tact ou sens tactile) : caractéristiques des récepteurs cutanés

Les récepteurs cutanés ont plusieurs caractéristiques.

1. Ils sont très sensibles.

Ce sont des mécanorécepteurs à bas seuil, c'est-à-dire qu'une très faible stimulation provoque un potentiel d'action ( infos) dans la fibre sensitive afférente.

La peau humaine peut percevoir la pression d'un objet de 0,006 x 0,04 mm (Bear).

Toutefois, comme tout bon système sensoriel, certaines sensations sont occultées : la sensibilité dépend également d'autres facteurs ( infos). Le système nerveux central a un rôle non négligeable dans toutes les sensations.

2. Ils sont rapides.

Les fibres sensitives qui synapsent avec les récepteurs cutanés sont d'assez fort diamètre ( infos).

Les mécanorécepteurs encapsulés sont innervés par une fibre est de type Aβ qui sont des fibres myélinisées de 5 à 12 mm de diamètre dont la vitesse de propagation est d'environ 30 à 70 m/s.

Les fibres des terminaisons libres sont des fibres Aδ ou de type C amyéliniques, de plus faibles diamètres (respectivement 2 à 5 mm et 0,5 à 1 mm) et à vitesse de propagation plus faible (12 à 30 et 0,5 à 2 m/s).

3. Ils comportent des récepteurs phasiques ou toniques ( infos), ce qui permet de couvrir une grande diversité de sensation tactiles.

En effet, la sensation ne se limite pas au " toucher " : nous pouvons ressentir des pressions plus ou moins fortes, des vibrations plus ou moins rapides, des chatouillements ou même des fourmillements.

Les corpuscules de Meissner ( infos), les récepteurs des follicules pileux ( infos) et les corpuscules de Pacini ( infos) sont des récepteurs phasiques qui réduisent rapidement la fréquence des décharges : leur adaptation est dite rapide, même très rapide pour les corpuscules de Pacini.

Ces récepteurs détectent les propriétés dynamiques du stimulus tactile : vibrations, vitesse, mouvements…

Les disques de Merkel ( infos) et les corpuscules de Ruffini ( infos) sont des récepteurs toniques qui déchargent de manière continue ou diminuent lentement leur fréquence : leur adaptation est dite lente.

Ces récepteurs détectent les propriétés statiques du stimulus, c'est-à-dire les pressions et les caractéristiques de l'objet : sa forme, ses bords, sa texture…

4. Leur nombre diffère selon leur localisation sur le corps.

Les récepteurs cutanés sont très nombreux au niveau des organes signifiants pour le toucher :

• la main chez l'homme (17000),
• le nez, le museau et l'extrémité de la langue et les coussinets palmaires et plantaires chez les animaux ( infos).

Les corpuscules tactiles sont très développés sur le groin des porcins, les trompes des éléphants.

5. La taille des champ récepteur varie.

Chez l'homme, dans les régions " tactiles ", les seuils de discriminations sont très faibles : deux sensations proches spatialement peuvent être différenciées facilement (2 mm environ pour les doigts).

Les récepteurs sont non seulement plus nombreux dans ces régions, mais leur champ récepteur est étroit, ce qui est logique. Le volume des régions cérébrales traitant ces informations est plus important.

Dans d'autres régions, elles sont considérées comme une stimulation unique comme le dos ou les jambes chez l'homme par exemple (35 à 45 mm).

6. La discrimination tactile dépend d'une exploration tactile active.

La discrimination tactile dépend également de nombreux autres paramètres.

• L'expérience est indispensable à une bonne sensibilité tactile.

Je me souviens toujours de mes premières palpations abdominales de chiens ou de chats où je ne " sentais " pratiquement rien. A l'heure actuelle, la palpation me permet de détecter des masses de dimensions réduites.

• Il faut manipuler les objets pour garder une mémoire tactile ( infos).

Le toucher actif s'appelle " perception tactilo-kinesthésique " et présuppose l'action complexe de plusieurs mécanorécepteurs (extérocepteurs et propriocepteurs).

SomesthésieToucherRécepteurs cutanésVoies tactiles
Cortex somatosensorielCommunication tactile
Communication tactile chez le chienCommunication tactile chez le chat
Douleur et nociceptionThermoceptionProprioception