Développement comportemental du chien
Période néonatale : développement moteur

La période néonatale, comme son nom l'indique, commence à la naissance et se termine à l'ouverture des paupières qui survient à :

• 15 jours en moyenne chez le chien ;
• 10 jours en moyenne chez le chat.

Le néocortex du chiot nouveau-né et sa moelle épinière (développement du système nerveux du chiot) sont en formation à la naissance des nidicoles, ce qui explique que :

• le traitement des informations est surtout sous-cortical ;
• les réponses des nouveau-nés sont essentiellement réflexes.

Ce ne sera plus le cas lors de la période de transition et la période de socialisation où la réponse sera plus ou moins accentuée selon l'intensité du stimulus par exemple.

Les réflexes primaires ou archaïques sont des réflexes provoquant des réponses motrices suite à des stimulations diverses.

• La tétée, comportement inné, dépend de plusieurs réflexes (réflexes primaires ou archaïques liés à la tétée) ;
• L'élimination, qu'elle soit fécale ou urinaire, dépend du réflexe périnéal : la mère stimule les petits par le léchage de la région périnéale.
• Les réflexes primaires ou archaïques liés à la motricité et à l'équilibre ont été surtout étudiés chez le chien.

Locomotion du chiot nouveau-né

La locomotion du chiot nouveau-né se réduit à la reptation.

Il rampe lentement sur le ventre et ne peut se dresser sur ses pattes.

• Ni les pattes antérieures, ni les pattes postérieures ne peuvent le soutenir : le soutien arrive plus tardivement (réflexes de soutien).
• Le train antérieur du chiot sera fonctionnel avant le postérieur. Pendant quelques jours, il trainera l'arrière-train.

Lorsqu'on éloigne le chiot de sa mère ou lors de la période avant chaque tétée, les chiots s'agitent en tous sens (sans orientation particulière), tournant souvent en rond et vocalisant.

• Pendant ces déambulations, la tête oscille d'un côté à l'autre : ces mouvements sont dits " pendulaires “.
• Ils s'arrêtent dès qu'ils touchent leur mère ou un autre chiot (rooting reflex).

Bien que les réflexes soient identiques à ceux du chiot, le chaton est bien plus mobile qu'un chiot du même âge.

Les tests décrits ci-dessous ne doivent être effectués à la naissance car c'est le moment privilégié de l'attachement entre la mère et les petits : il vaut mieux attendre quelques jours.

• Les chiots ne doivent pas être endormis : il faut les manipuler avec précaution, dans une pièce chaude, quelques minutes maximum.
• Le délai de réponse peut être long (plusieurs secondes) par rapport à un réflexe adulte.

Chez l'enfant, plusieurs dizaines de réflexes primaires ont été décrits (mouvements et apprentissage et les différentes étapes de développement psychomoteur de 0 à 6 ans).

Réflexes primaires ou archaïques liés à la motricité

Réflexe d'extension croisée ou réflexe d'allongement croisé

On pince un doigt du membre postérieur ce qui provoque :

• la flexion de la patte pincée,
• l'extension de l'autre.

Entre 0 et 5 jours, la flexion est plus importante que l'extension (tonus musculaire passif du jeune pendant la période néonatale).

Réflexe Magnus ou réflexe tonique du cou

Le chiot sur le dos, on lui tourne la tête d'un côté ce qui provoque :

• l'extension du membre antérieur et postérieur qui se trouvent du côté où on a tourné la tête,
• la flexion du membre antérieur et postérieur de l'autre côté.

Comme le réflexe précédent, entre 0 et 5 jours, la flexion est plus importante que l'extension (tonus musculaire passif du jeune pendant la période néonatale).

Réflexes de soutien et de placement

Ces réflexes de placement et de soutien sont absents à la naissance et apparaissent pendant la période néonatale.

Ils feront ensuite partie du comportement de locomotion et de coordination motrice de l'animal adulte.

1. Le réflexe de soutien consiste à ce que le chiot mette les pattes en extension lorsque les coussinets sont en contact avec le sol.

Le chiot soulève son corps :

• sur les pattes antérieures entre 6 et 10 jours ;

Pendant cette période, le chiot tracte son arrière-train comme s'il était insensible.

• sur les pattes postérieures entre 11 et 15 jours.

2. Le réflexe de placement consiste à poser la partie supérieure (dorsale) de l'extrémité de la patte au contact avec le bord inférieure d'une surface plane (une table par exemple).

Le chiot lève la patte pour la poser sur la table

• pour les pattes antérieures à 3 jours,
• pour les pattes postérieures à 8 jours.

La moelle épinière se myélinise dans un sens crânio-caudal (myélinisation de la moelle épinière), ce qui explique la précocité des réflexes membres antérieurs par rapport aux membres postérieurs.

Tonus musculaire passif du chiot pendant la période néonatale

Pour pouvoir appréhender le tonus musculaire passif du chiot, on prend le chien au cou en laissant pendre le corps.

On reconnaît trois phases successives :

• une phase de flexion, entre la naissance et 5 jours, pendant laquelle le tonus des fléchisseurs est supérieur à celui des extenseurs. Le chiot se recroqueville, les membres et le dos fléchis ;
• une phase d'extension, entre 5 et 18 jours, pendant laquelle le tonus des extenseurs est supérieur à celui des fléchisseurs. Le chiot s'étend au maximum ;
• une phase de normotonie, au delà de 18 jours, où le tonus des deux groupes de muscles s'équilibre : les pattes sont pendantes et le dos droit.

Équilibre du chiot pendant
la période néonatale

Le sens de l'équilibre est d'une grande complexité : il fait intervenir les voies vestibulaires.

Le nerf vestibulaire, portion du nerf auditif ou vestibulo-cochléaire (VIII), est entièrement myélinisé à la naissance. Son fonctionnement est mis en évidence par deux réflexes.

• Le righting reflex consiste au repositionnement immédiat du chiot sur le ventre si on le met sur le dos.
• Le réflexe géotactique positif consiste à la réorientation spontanée du chiot vers le haut si on le positionne la tête en bas sur un plan incliné.

Prévention des troubles comportementaux pendant la période néonatale

Développement comportementalPériodes de développement comportemental du chien
Développement neurologique Période prénatalePériode néonatale
Période de transitionPériode de socialisation Période juvénile
Troubles du développement comportementalPrévention des troubles du développement