Les différents stimuli

En biologie, un stimulus, est un agent externe ou interne capable de provoquer des modifications physiques ou chimiques dans l'organisme.

Cette définition large correspond à de nombreuses réactions concernant des cellules sensorielles ou nerveuses : les modifications sont perçues par les extérorécepteurs ou par les intérorécepteurs.

La réaction peut être :

• musculaire :
  • de type réflexe (retirer sa main lors de l'approche d'une flamme…),
  • de type volontaire (fuite suite à la vue d'un prédateur…) ;
• endocrinienne : hormones sexuelles, de stress…

Définition éthologique du stimulus

En éthologie, un stimulus est un agent externe - objet, événement, aspect, changement d'aspect… - ou un agent interne - émotions, hormones…-, susceptible d'influencer le comportement du sujet.

Le mot " stimulus " vient du latin " aiguillon " qui est une pointe de fer placée au bout d'un bâton pour faire avancer les vaches.

Dans ce cas, le stimulus est le plus souvent synonyme de stimulus-clé ou stimulus signal et correspond, en général, à un ensemble de stimuli.

Classifications des stimuli

Les stimuli-clés (ou signal) sont des stimuli externes qui sont des clefs ouvrant les serrures des filtres neurologiques.

En effet, le système sensoriel filtre les éléments les moins signifiants de l'environnement : sans cette occultation, nous serions submergés par toutes les stimulations extérieures.

Ces stimuli sont donc, dans ce cas, des stimuli déclencheurs qui provoquent différentes actions de l'individu qui peuvent être :

• innées,
• acquises qui influencent une réponse comportementale (stimulus orientateur ou directeur).

Les stimuli-agents déclenchent des comportements, un peu comme des réflexes, et sont présents chez des organismes simples pour filtrer les stimuli extérieurs : ils sont souvent à la base des comportements taxiques ( infos).

Pour les étudier spécifiquement, les scientifiques utilisent des leurres comme l'a fait Nikolaas Tinbergen.

Certains stimuli, dits motivationnels, ne déclenchent aucune réaction observable, mais abaisse le seuil de réponse de déclenchement d'un comportement (potentiation).

Dans le cas un peu spécial des conditionnements, un stimulus peut être :

• neutre ;

Un stimulus neutre est un stimulus qui ne déclenche aucune réponse de la part de l'animal.

• inconditionnel ;

Un stimulus inconditionnel est un stimulus qui déclenche une réponse régie par la " nature " de l'animal, c'est-à-dire par les lois de sa physiologie. Par exemple, le chien salive en présence de nourriture.

• conditionnel ;

Un stimulus conditionnel est un stimulus neutre qui déclenche une réponse dite conditionnelle lorsqu'il est associé à un stimulus inconditionnel. La clochette est un stimulus conditionnel dans l'expérience de Ivan Petrovitch Pavlov.

• discriminatif ;

Un stimulus discriminatif est un stimulus en présence duquel la probabilité ou la fréquence d'une réponse est modifiée dans le sens d'une augmentation (positif) ou d'une diminution (négatif).

• appétitif ;

Un stimulus appétitif est une stimulation plaisante, agréable, désirable, qui tend à la satisfaction, dont l'animal veut se rapprocher ou qui provoque des sensations ou des réponses de bien-être.

• aversif;

Un stimulus aversif est une stimulation déplaisante, désagréable, indésirable, qui tend à la dissatisfaction, dont l'animal veut s'éloigner ou qui provoque des sensations et des réponses de mal-être, de douleur ou de peur.

• disruptif.

Un stimulus disruptif est un stimulus sans relation fonctionnelle avec la séquence comportementale en cours : il l'interrompt et provoque un comportement d'attente (phase d'expectative).

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