Domestication du chat

Origine du chat domestique

Notre chat domestique fait partie de la famille des Félidés.

La souche sauvage du chat domestique est le chat sauvage, Felis silvestris - infos & infos.

Le chat comprend de nombreuses sous-espèces dont les plus connues sont :

La plupart des auteurs s'accordent pour considérer que c'est principalement la sous-espèce africaine qui a fait l'objet de la domestication : elle est moins farouche et bien plus sociable que son compère européen.

Des arguments archéologiques, étymologiques, génétiques et éthologiques corroborent cette hypothèse.

• Dans différentes langues, le mot chat (cat, kat, Katze, gato...) et ses diminutifs (pussy, poes...) ont des origines étymologiques d'Afrique du Nord ou du Moyen-Orient ( d'infos) :
  • kadiz, kadiska et qitt, mots qui signifient chat respectivement en nubien, en berbère et en arabe et
  • Pasht, l'autre nom de la déesse-chatte égyptienne Bastet.
• L'Afrique du Nord et le Moyen-Orient correspondent à l'aire de distribution du chat sauvage africain.
• Le chat sauvage africain, comparé à l'européen, a une tendance plus marquée à s'adapter à la vie à proximité des campements et des villages et il est plus facile à apprivoiser.

Domestication du chat

C’est vraisemblablement lors de la sédentarisation de l’Homme, passant du stade de chasseur-cueilleur à celui d’agriculteur, que le chat s’est rapproché des greniers à grains où pullulaient ses proies favorites, les rongeurs.

Les Egyptiens auraient été les premiers à domestiquer les chats.

Le plus ancien document concernant un chat domestique est une représentation d'un chat portant un collier découverte en Egypte et datée de 2 600 avant JC. Ces animaux étaient plus grands et leur dentition plus forte.

Par contre, en 2004, des ossements d'un chat ont été trouvés à proximité de ceux d'un homme dans une sépulture mise au jour à Chypre et datée de 7500 à 7000 ans avant J.-C ( infos).

L'utilité de ces animaux dans la destruction des rongeurs était telle qu'ils étaient considérés comme sacrés : en tuer, même accidentellement, était un crime passible de la peine capitale.

Au Nouvel Empire, le chat, très apprécié, est dédié à Bastet (22^ème-23^ème dynastie). À l’Epoque Tardive Egyptienne, les chats sont même momifiés et ensevelis dans de vastes nécropoles comme à Saqqarah.

En Egypte, le chat revêt la forme d'une déesse bienveillante (Bastet), protectrice de l'humanité, déesse musicienne de la joie et de l'accouchement. Cependant, Bastet peut se transformer en lionne (Sekhmet), redoutable déesse de la guerre qui ravage tout sur son passage. Les Egyptiens avaient déjà bien compris le double comportement du chat, doux et attirant, mais également dangereux : un félin sauvage sommeille toujours en lui.

En Anatolie, à Hacilar, des statuettes datées du 6^ème millénaire représentent des déesses-mères, tenant un petit carnivore à longue queue dans les bras : est-ce un chat ?

Depuis l'Egypte, la dispersion du chat domestique a été très lente car il était interdit d'en exporter pour des raisons religieuses. Cependant, il semble bien que ce soit surtout par le commerce maritime qu'il s'est répandu partout dans le monde.

• In Inde, le chat est apparu à partir de 200 avant J.C. et, de là, a colonisé l'Extrême-Orient.
• Les Romains ont longtemps utilisé le furet pour se protéger des rongeurs : le chat a commencé à le remplacer dans ce rôle à partir de 400 après JC.
• La dispersion de l'espèce féline en Europe s'est faite encore plus tard. En France, les premiers chats furent découverts à Marseille dès le 3^ème siècle de notre ère.

Si le chat était considéré dans l'Antiquité comme un animal utile, voire sacré, à partir du Moyen Age, l'attitude de l'Homme à son égard s'est complètement modifiée.

• L'Eglise qui luttait contre le paganisme lors de l'évangélisation, puis contre diverses hérésies a fait de lui un symbole diabolique, sans doute à cause de ses liens avec les anciennes divinités païennes (Freyja, déesse nordique de la fertilité dont le char était tiré par des chats - d'infos).
• Sa ruse, ses habitudes nocturnes, ses yeux visibles la nuit, l'asthme que peuvent provoquer ses poils, ont été autant de bonnes raisons pour qu'il devienne un bouc émissaire, compagnon des sorcières, image de la malice et de la traîtrise. Il est persécuté et brûlé en même tant qu’elles sur les bûchers.

Durant une dizaine de siècles, il a fait l'objet de persécutions et on peut assister encore aujourd'hui à des manifestations folkloriques qui en sont des réminiscences, comme la fête des chats à Ypres durant laquelle des effigies de chats sont précipitées du sommet d'une tour.

Puis, au cours du 17^ème siècle, les femmes et les écrivains le choisissent comme animal de compagnie favori : ils apprécient sa liberté et son indépendance, contrairement au chien qui est “ esclave “ de l’Homme. Ce sont les Anglais, au 18^ème, qui organiseront les premières expositions félines.

Les chats ont tendance à se coucher sur tous les papiers traînant sur un bureau ou, mieux, de nos jours, sur le clavier de l'ordinateur.

Contrairement au chien, le chat ne correspond que partiellement à la définition de l’animal domestique qui est « celui qui fait partie d'une maison, domus en latin, qui est soumis à la domination d'un maître auquel il donne ses produits et ses services… » (Cornevin).

Place du chat dans le règne animalClassification des félidésSous-espèces de Felis silvestris
Domestication du chat Statut actuel du chat domestique
Histoires et légendesRaces de chats