Développement comportemental : facteurs génétiques
Pic néonatal de testostérone (effets organisateurs)

Le sexe génétique détermine le sexe gonadique.

Différenciation phénotypique de l'embryon

La poursuite de la différenciation phénotypique de l'embryon est ensuite essentiellement dépendante des hormones.

• Les testicules en développement (différenciation testiculaire) produisent plusieurs hormones (facteurs hormonaux), dont la testostérone.
• Cette sécrétion de testostérone déterminent non seulement la masculinisation du phénotype anatomique - voies génitales internes et organes génitaux externes -, mais aussi celle du phénotype comportemental.

Ce sont les cellules interstitielles de Leydig qui sécrètent la testostérone.

En l'absence de testostérone, l'organisme se différencie par défaut en femelle.

Nous prendrons comme exemple les rongeurs de laboratoire et plus particulièrement le rat, chez qui l'influence des stéroïdes sexuels sur la différenciation comportementale en fonction du sexe a été abondamment étudiée.

Dans cette espèce, le rôle clé de la testostérone a été établi en manipulant le niveau d'imprégnation à la testostérone au cours des premiers jours de développement postnatal par des castrations ou des injections de testostérone.

Expériences

1. La castration de ratons mâles peu après leur naissance (de J0 à J2) entraîne une démasculinisation et une féminisation de leur comportement ultérieur.

• Au niveau du comportement sexuel, on note une absence ou un manque d'intérêt pour les femelles en oestrus, des comportements de lordose et des ébauches de comportement maternel, comme le rassemblement des petits.
• Au niveau du comportement social, ceci se traduit par une réduction de la fréquence des jeux, des interactions sociales, des combats et de l'agressivité.

En revanche, des ratons mâles castrés ultérieurement ou des ratons castrés à la naissance mais, recevant immédiatement après cette intervention une injection de testostérone, ne présentent qu'une atténuation du comportement " mâle " (pas de féminisation).

2. Inversement, des femelles, auxquelles on injecte de la testostérone peu après la naissance manifestent quant à elles une déféminisation et une masculinisation de leur comportement ultérieur.

• Leur comportement sexuel présente une moindre réceptivité (lordose) lors du chevauchement par un mâle en période d'oestrus, voire des comportements de chevauchement des autres femelles. Ces femelles attirent moins les mâles et leur fertilité est atténuée comparativement aux femelles témoins. Certaines sont même stériles et/ou présentent un défaut d'ouverture du vagin.
• Leur comportement social s'hypertrophie (augmentation des jeux, des interactions sociales et des comportements d'agression).
• Leur comportement maternel diminue. Ces femelles s'occupent moins de leurs petits.

En revanche, si l'injection de testostérone est réalisée ultérieurement, aucune de ces altérations n'est présente.

Ces observations indiquent donc l'existence d'une période sensible, premiers jours de vie postnatale au cours de laquelle la présence ou non de testostérone exerce une influence décisive sur la différenciation du phénotype comportemental ultérieur.

• Chez le rat, en effet, on constate la survenue d'un pic de sécrétion de testostérone à l'âge de 1 ou 2 jours, après quoi la testostérone revient à un niveau très bas jusqu'à la puberté.
• Ce pic, qui survient à un moment précis du développement, conditionne donc la différenciation en phénotype comportemental mâle.

On parle d'effets organisateurs de la testostérone, en raison de son action définitive, irréversible.

Chez l'Homme, la sécrétion de testostérone commence vers la septième semaine pour atteindre un pic pendant le 2^ème trimestre, période sensible de la différenciation sexuelle.

Conséquences structurelles du pic néonatal de testostérone

Développement comportementalFacteurs génétiquesFacteurs épigénétiques
Périodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisation Période juvénile
Développement comportemental du chienDéveloppement comportemental du chat
Troubles du développement comportementalPrévention des troubles