Développement comportemental
Période sensible (ou critique) : circonstances d'apparition

Une période sensible est une période dans le processus de développement durant laquelle des événements sont susceptibles d'avoir des effets à long terme, ou durant laquelle se réalise un apprentissage facilité et stocké dans la mémoire à long terme.

Les périodes sensibles apparaissent dans des circonstances particulières :

• chez le foetus ou chez le jeune animal :
  • lors du développement neurologique du jeune (comme celui du chiot ou du chaton) ;
  • lors de bouleversements hormonaux (comme celui de la testostérone, ou comme celui de l'ocytocine, après la mise bas, période sensible de l'attachement de la mère aux petits) ;
• chez l'adolescent ou l'adulte :
  • lors de bouleversements hormonaux,
  • lors de sensibilité particulière du système nerveux comme dans le syndrome de Stockholm.

Périodes sensibles et fin du développement sensoriel et moteur du jeune

Les périodes sensibles coïncident généralement avec la fin du développement sensoriel et moteur du jeune. Elles sont :

• très précoces chez les espèces nidifuges ;
• plus tardives chez les espèces nidicoles comme le chien et le chat.

Les périodes sensibles ou critiques correspondent, le plus souvent, à un moment particulier du développement du système nerveux central (théorie se stabilisation sélective de Jean-Pierre Changeux).

• La rencontre avec le stimulus influencerait la synaptogenèse par voie neuroendocrinienne, ce qui aboutirait à des modifications structurales des capacités comportementales au cours de cette période de remodelage (phase de réagencement synaptique).
• Cette fenêtre de temps (période sensible) varie en fonction de l'espèce, du type de comportement...

On peut considérer que la période de socialisation, chez le chien (3 semaines-3 mois) comme chez le chat (2 semaines-2 mois) est une période sensible.

Les animaux acquièrent pendant cette période tous les éléments nécessaires pour se comporter " normalement " tout au long de leur vie.

Les périodes de développement comportemental correspondent en partie à des périodes sensibles, mais elles sont d'une durée approximative et se chevauchent partiellement suivant la race, les portées, les stimulations…

Chez le chat, au développement comportemental plus rapide et où la génétique a plus d'influence que chez le chien, ces périodes sont beaucoup plus courtes.

Chez les espèces évoluées, le début et la durée de ces périodes sensibles ne sont pas fixés de manière irrévocable : les facteurs épigénétiques ou environnementaux peuvent les influencer fortement et il peut y avoir des rattrapages.

La durée de la période sensible peut être rallongée chez les animaux en privation ou raccourcie dans un environnement riche en stimulations.

Cela veut dire que, pendant cette période, l'apprentissage est facilité, mais qu'il peut se réaliser également après, mais bien plus difficilement.

Chez l'homme, on peut donner de nombreux exemples de périodes sensibles :

• le sourire du bébé est un comportement inné, mais qui doit subir une maturation.

Si le bébé n'est pas sollicité pendant la première année, il ne saura pas sourire par la suite. Le sourire est déclenché par des stimuli spécifiques d'un visage humain de face ou un leurre, comme un masque de cire par exemple, mais obligatoirement avec deux yeux, un nez, une bouche (Spitz).

• l'apprentissage du langage.

Périodes sensibles et hormones

Certaines périodes sensibles sont liées à des phénomènes hormonaux.

La différenciation sexuelle en fait partie avec :

• les effets organisateurs du pic néonatal de testostérone,
• les effets activateurs du pic néonatal de testostérone à la puberté.

Un autre exemple est celui du chant des oiseaux.

Périodes sensibles et détresse :
syndrome de Stockholm

Il semble qu'une période sensible puisse être récréée dans des conditions particulières de détresse.

• Le syndrome de Stockholm doit son nom à un phénomène d'attachement survenu dans des conditions particulières. Le 23 août 1973, Jan Erik Olsson perpétue un braquage dans l'agence de la Kreditbanken du quartier de Norrmalmstorg à Stockholm. Il fit libérer son compagnon de cellule, Clark Olofsson, qui le rejoint. Séquestrés pendant 6 jours, les quatre otages ont noué des liens très étroits avec leurs deux ravisseurs et les ont protégés lors de l'assaut de la police.
• On parle également de ce syndrome avec les femmes ou les enfants battus…

De nombreux films ont été consacrés à ce sujet dont " Portier de nuit " de Cavani avec Charlotte Rampling et Dirk Bogarde ou " Alien 4 “ de Jeunet avec Sigourney Weaver qui se prend d'affection pour son fils mutant, mais qui va quand même le tuer à la fin du film.

Est-ce vraiment un attachement au sens strict du terme ou une stratégie adaptative de survie dans des conditions extrêmes avec une relation de type domination/soumission ?

Par contre, certains animaux abandonnés s'attachent de manière excessive à leurs nouveaux propriétaires (hyperattachement s).

Développement comportementalPériodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisationPériode juvénileProcessus particuliers
Période sensibleComportement maternelEmpreinte ou imprégnationAttachement
Autonomie des jeunesSocialisationSocial. intraspécifiqueSocial. interspécifique
Homéostasie sensorielleAcquisition des autocontrôlesDétachement